Реликт

Марго глянула сквозь проделанную в картоне дырочку. Коридор и открытая дверь сохранной зоны были хорошо видны.

– Посмотрите, – сказала она Пендергасту и отошла от двери.

Пендергаст взглянул.

– Превосходно. Лишь бы не сели батарейки фонарика. – Отошел от двери и с любопытством спросил: – Как вы вспомнили об этой комнате?

Марго негромко рассмеялась.

– В среду, когда мы с вами сюда спускались, я обратила внимание на табличку “PACHYOERMAE” и удивилась, как можно протащить череп слона в такую маленькую дверь. – Подалась вперед. – Буду наблюдать в дырочку. Будьте готовы выскочить и запереть это существо в сохранной зоне.

В темноте позади них Фрок откашлялся.

– Мистер Пендергаст?

– Да?

– Простите, что задаю такой вопрос, но насколько вы опытны в обращении с оружием?

– Собственно говоря, – ответил агент ФБР, – до смерти жены я каждую зиму несколько недель охотился на крупную дичь в Восточной Африке. Жена моя была страстной охотницей.

– А, – произнес Фрок. Марго уловила облегчение в его голосе. – Убить это существо будет трудно, но, думаю, все-таки возможно. Я, конечно, не охотник. Однако действуя совместно, мы, пожалуй, сможем прикончить его.

Пендергаст кивнул.

– К сожалению, этот пистолет не внушает мне уверенности. Оружие мощное, но ему далеко до винтовки. Если скажете, где у этого животного могут быть наиболее уязвимые места, то очень поможете мне.

– По данным экстраполятора, – неторопливо заговорил Фрок, – можно предположить, что у этого существа толстые кости. Вы не смогли убить его выстрелом в голову. И выстрел в сердце через плечо или грудь почти наверняка не принесет успеха – помешают массивные кости и мощная мускулатура. Сбоку можно выстрелить под лопатку. Но опять-таки ребра его, видимо, похожи на стальную клетку. И я сомневаюсь, что какие-нибудь жизненно важные органы этого зверя легко уязвимы. Выстрел в брюхо может в конце концов привести к смерти, но до этого зверь свершит свою месть.

– Слабое утешение, – сказал Пендергаст. Фрок беспокойно заворочался в темноте.

– Таким образом, положение у нас не из легких.

Наступило недолгое молчание.

– Возможно, способ все-таки существует, – сказал наконец агент ФБР.

– Какой же? – с нетерпением спросил Фрок.

– Несколько лет назад мы с женой охотились на антилоп гуиб в Танзании. Охотиться предпочитали одни, без оруженосцев, и единственным оружием у нас были винтовки калибра тридцать-тридцать. Мы находились в легком укрытии возле реки, и на нас бросился черный буйвол. Видимо, его несколько дней назад ранил какой-то браконьер. Эти буйволы никогда не забывают телесных повреждений, а один человек с ружьем очень похож на другого.

Сидя в тусклом свете в ожидании появления кошмарного существа, слушая охотничью историю Пендергаста, излагаемую в характерной для него неторопливой манере. Марго ощутила, как ее охватывает чувство нереальности происходящего.

– Обычно при охоте на буйволов, – рассказывал Пендергаст, – целятся под основание рогов или в сердце. Калибр тридцать-тридцать для этого маловат. Моя жена стреляла более метко, чем я, и прибегла к единственной в данном положении тактике: встала на колено и стала стрелять так, чтобы свалить его.

– Свалить?

– В этом случае стараются не убить животное, а остановить его движение вперед. Целятся в передние ноги, бабки, колени, чтобы раздробить максимальное количество костей, пока оно не потеряет способности двигаться.

– Понимаю, – сказал Фрок.

– В такой тактике есть только одна проблема.

– Какая же?

– Нужно быть превосходным стрелком. Точность попадания – это все. Нужно оставаться совершенно спокойным, не дышать, нажимать на спуск в промежутке между ударами сердца – и это при виде мчащегося на тебя животного. У каждого из нас было время для четырех выстрелов. Я совершил ошибку, прицелившись в грудь, и израсходовал два патрона, а потом осознал, что пули просто застревают в мышцах. Тогда я стал целиться в ноги. Одна пуля прошла мимо, другая попала в цель, но не раздробила кости. – Он покачал головой. – Боюсь, хвастаться тут нечем.

– И чем же это кончилось? – спросил Фрок.

– Жена попала в цель трижды. Повредила обе передние плюсны и перебила переднюю ногу выше колена. Буйвол покатился и замер в нескольких ярдах от нас. Он был еще жив, но не мог двигаться. И я “оплатил страховку”, как выражаются профессиональные охотники.

– Жаль, что вашей жены нет здесь, – сказал Фрок.

Пендергаст умолк.

– Мне тоже, – произнес он наконец. В комнате воцарилась тишина.

– Отлично, – нарушил молчание Фрок. – Я понял, в чем проблема. Этот зверь обладает некоторыми необычными свойствами, о которых вам следует знать, если собираетесь... э... свалить его. Во-первых, задняя часть тела скорее всего покрыта костяными пластинками или чешуйками. Сомневаюсь, что из вашего пистолета их можно пробить. Думаю, этот панцирь покрывает лапы до самых плюсен.

– Понятно.

– Придется целиться в первую или вторую фалангу.

– В самые нижние кости, – сказал Пендергаст.

– Да. Они будут соответствовать бабкам лошади. Как раз под нижним суставом. Собственно, и сустав может быть уязвим.

– Сложно, – откликнулся Пендергаст. – Практически невозможно попасть, если существо будет обращено ко мне грудью.

Наступило краткое молчание. Марго продолжала наблюдать в дырочку, но не видела ничего.

– Полагаю, передние конечности этого существа более уязвимы, – продолжал Фрок. – Экстраполятор описывает их как менее сильные.

– Попасть в эти места нелегко, – кивнул Пендергаст. – Сколько ран нужно нанести этому существу, чтобы лишить его подвижности?

– Трудно сказать. Перебить обе передние лапы и по крайней мере одну заднюю. Но и тут оно сможет ползти. – Фрок закашлялся. – Вы сможете это сделать?

– Чтобы иметь такую возможность, мне нужно расстояние по меньшей мере сто пятьдесят футов, если это существо будет нападать. В идеале надо было бы сделать первый выстрел, когда оно ничего не ожидает. Это бы замедлило его движение.

Фрок ненадолго задумался.

– В музее есть несколько прямых коридоров длиной триста – четыреста футов. К сожалению, большинство их сейчас разделено этими чертовыми стальными дверями. Однако думаю, что во второй секции есть по крайней мере один неразделенный коридор. На первом этаже, в восемнадцатой зоне, за углом компьютерного зала.

Пендергаст кивнул.

– Запомню. На тот случай, если этот план провалится.

– Я что-то слышу! – прошептала Марго. Они замолчали. Пендергаст подошел поближе к двери.

– В конце коридора только что мелькнула какая-то тень, – прошептала девушка. Вновь наступило долгое молчание.

– Оно здесь, – еле слышно произнесла Марго. – Я вижу его. – Потом еще тише: – О Господи!

Пендергаст проговорил ей на ухо:

– Отойдите от двери.

Марго попятилась, едва смея дышать. Прошептала:

– Что оно делает?

– Остановилось перед дверью в сохранную зону, – тихо ответил Пендергаст. – Зашло туда на миг, потом очень быстро вышло. Озирается, нюхает воздух.

– Как оно выглядит? – нетерпеливо спросил Фрок.

Чуть помедлив, Пендергаст заговорил:

– На сей раз я вижу его лучше. Крупное, массивное. Подождите, существо поворачивается сюда... Господи, кошмарное зрелище, это... Плоская морда, маленькие красные глаза. Верхняя часть тела покрыта редкой шерстью. Похоже на статуэтку точь-в-точь. Подождите... постойте... оно направляется к нам.

Марго внезапно осознала, что пятится к задней стене. Сквозь дверь до них донеслось сопение. Потом проник смрад. В кромешной темноте она бесшумно опустилась на пол, отверстие в картоне мерцало словно звезда. Фонарик Пендергаста светил слабо. Звездный, свет... В голове у Марго возникла одна мысль.

Потом на отверстие в картоне упала тень, и все погрузилось во тьму.

От легкого удара по двери старое дерево заскрипело. Защелкала дверная ручка. Стояла тишина, слышалось только, как снаружи двигается что-то грузное, и потрескивание, когда существо всем телом наваливалось на дверь.