Насмешливый лик Смерти

? Сколько запросила телефонистка?

? Сорок центов.

? Похоже на Лос-Анджелес. Выходит, Бесс не представилась?

? Нет, но она называла его Чарли. Мало кто так его называл. И она знала мое имя. Значит, Чарльз ей обо мне рассказывал. ? Она закусила губу. ? Когда я это поняла, я почувствовала страшное унижение. И не только потому, что она обращалась ко мне по имени. Она снисходила до меня, как будто ей все про меня известно... про мои чувства к Чарльзу.

? Вы почувствовали бы себя лучше, если бы все про нее знали.

? А вы знаете?

? Никто не знает. Она втиснула несколько жизней в свои двадцать пять лет.

? Ей всего двадцать пять? Я считала, что она гораздо старше, старше Чарльза.

? Бесс повзрослела рано и быстро. Ей не было двадцати, когда она вышла замуж за человека, годящегося ей в отцы. Он привез ее сюда во время войны. Она встретила здесь Чарльза в сорок третьем году.

? Так давно, ? уныло сказала она. Чарльз был для нее потерян и в настоящем и в прошлом. ? Задолго до того, как я с ним познакомилась.

? Уайлдинг видел ее с Чарльзом в сорок третьем.

? Мне он этого не говорил.

? И ни за что не сказал бы. С тех пор она много помоталась по стране и по тюрьмам...

? Вы сказали, у нее был муж. Куда девался он?

? Бесс давно его сломала. Она использует его, когда ей нужно, когда не остается ничего другого.

? Я не понимаю... не могу понять, как Чарльз связался с такой женщиной.

? Она красотка. И замужем за человеком, который никогда не даст ей развода.

? Но он такой идеалист. У него такие высокие стандарты. Все казалось ему недостаточно прекрасным.

? Возможно, он сам не дотягивался до своих стандартов. Я никогда не встречал Чарльза, но мне он кажется человеком ущербным, всю жизнь стремившимся к чему-то реальному, и все без толку. ? Я сам не понимал, чем объясняется мой пыл, ? беспокойством за живую девушку или ревностью к мертвому мужчине. ? Пуля в кишках, пожалуй, была самой большой реальностью, с которой ему пришлось столкнуться.

Ее полные боли светло-карие глаза оставались прозрачными, как вода в колодце.

? Вы не должны так о нем говорить.

? О мертвых либо хорошо, либо ничего?

? Вы не можете утверждать, что он мертв. ? Она положила правую ладошку на левую грудь. ? Я чувствую, вот здесь, что он жив.

? Я сегодня допрашивал свидетельницу, которая видела, как его застрелили.

? Почему же у меня такое сильное чувство, что он жив?

? Конечно, это не исключено, ? сказал я без особой убежденности. ? Окончательного свидетельства у меня нет.

? Почему же вы не позволяете мне надеяться? Вам как будто хочется, чтобы он умер.

Я коснулся ее руки, лежавшей на груди.

? Я никогда не встречал девушки с более чистой душой. И мне страшно не хочется, чтобы вы растратили ее на память о парне, который не любил никого, кроме себя.

? Он был не такой! ? Ее раскрасневшееся от гнева лицо излучало свет. ? Он был прекрасный!

? Извините, ? сказал я. ? Я устал. Мне не следовало пытаться руководить чужой жизнью. Из этого никогда ничего путного не выходит. ? Я опустился на стул с гнутыми ножками, и меня закрутил темный водоворот мыслей.

Прикосновение к моему плечу заставило меня распрямиться. Сильвия смотрела на меня сверху вниз с улыбкой мудрой невинности.

? Не нужно извиняться и не нужно сердиться. Я была не слишком милой.

Я проглотил готовый сорваться с губ каламбур и взглянул на часы.

? Уже почти семь. Что вы собираетесь ей сказать?

? Что вы велите. Может, вы сами возьмете трубку?

? Она знает мой голос. Будете говорить вы. Скажете, что деньги у вас есть. Что вы готовы купить у нее информацию при условии, что она представит доказательства. Если она в Лос-Анджелесе или где-то поблизости, назначьте встречу на десять вечера, можно позже, если она будет настаивать. Она должна приехать в Западный Голливуд и остановиться перед домом номер 8411 по Солнечному бульвару. Там вы ее найдете.

? Я?

? Мы вместе. ? Я написал адрес в записной книжке и вырвал для нее листок. ? Как бы она ни упиралась, не соглашайтесь на другое место встречи.

? Почему?

? Вы появитесь со мной. Бесс может быть и не опасна, но у нее опасные друзья.

Сильвия прочитала адрес.

? Что это за место?

? Там моя контора. Это удобное, надежное место для разговора, и там есть встроенные микрофоны. Вы, конечно, не владеете стенографией?