Насмешливый лик Смерти

? Pas trop. Но я могу конспектировать.

? Как у вас с памятью? Повторите мои инструкции.

Она повторила, ни разу не сбившись. Потом, с видом ребенка, вдруг вспомнившего о хороших манерах, сказала:

? Пройдемте в библиотеку, мистер Арчер. Позвольте, я заварю вам чай, пока есть время. Или предпочтете спиртное?

Я сказал, что с удовольствием выпью чаю. Не успел я распробовать его вкус, задребезжал телефон. Это звонила из Лос-Анджелеса Бесс.

Глава 29

В половине десятого мы были в моей конторе в Западном Голливуде. Я набрал номер ответчика, и мне сообщили, что мистер Элайас Макбратни из Беверли-Хиллз дважды звонил в субботу и перезвонит в понедельник. Джеймс Спиноза-младший из утильсырья «Спиноза Бич» просил меня срочно с ним связаться по поводу каких-то недостач. Дама, отказавшаяся назвать свое имя, спрашивала меня четыре раза с восьми десяти до девяти двадцати вечера. Я поблагодарил телефонистку, сказав, что до следующего уведомления буду сам отвечать на звонки.

Я выключил настольную лампу. Кабинет слабо освещался прямоугольным белым лучом, проникавшим из приемной через тонированное стекло в двери. На фоне окна, подсвеченного снизу переливающимися огнями бульвара, вырисовывался силуэт девушки.

? Посмотрите, как сверкают холмы, ? сказала она. ? Я никогда не видела этот город ночью. Это так ново и возвышенно.

? Во всяком случае, ново.

Я стоял рядом с Сильвией, наблюдая за проносящимися внизу машинами. Я остро чувствовал ее близость в полумраке и так же остро ощущал бег времени. Фары вспыхивали и исчезали, как яркая вереница мгновений, бегущих из темноты в темноту.

? Когда-нибудь нам придется поднять его домкратом и подвести под него основу.

? А мне он нравится такой. Новая Англия ? сплошные основы, и ничего больше. Кому нужны эти основы?

? Например, вам.

Она повернулась, и ее плечо легко прошелестело по моему рукаву, как будто меня погладила сама темнота.

? Да, мне нужны. Вы ведь человек с основами?

? Не совсем так. У меня устройство компаса, и я боюсь, как бы стрелка не перестала вращаться.

? Это даже лучше, чем основы. И я не верю, что вы чего-нибудь боитесь.

? Не боюсь, ха-ха. ? Мой сардонический смешок перешел в искренний хохот. Сильвия меня не поддержала.

На столе затрезвонил телефон. Я схватил трубку.

? Алло.

Молчание. Только слабое потрескивание провода, протянутого через пространство. Щелчок на другом конце. Короткие гудки.

Я положил трубку на рычаг.

? Никого.

? Наверно, это была та женщина. Бесс.

На белом лице Сильвии, освещенном снизу огнями улицы, остались одни глаза.

? Сомневаюсь. Она не могла догадаться, что это мой адрес.

? Она приедет, как вы думаете?

? Да. Ей нужны деньги, чтобы смыться. ? Я похлопал по своему оттопыренному нагрудному карману.

? Смыться, ? повторила Сильвия, как турист, запоминающий новое иностранное слово. ? Какой жуткой жизнью она вероятно жила и сейчас живет. Только бы она приехала!

? Это так важно?

? Я должна узнать про Чарльза, что бы там ни было. ? Она добавила еле слышно: ? И я хочу увидеть ее.

? Это вы сможете. ? Я показал ей тонированное стекло в двери, прозрачное только со стороны кабинета, и наушники, связанные с микрофонами в приемной. ? Вы останетесь здесь и будете конспектировать. Я ее сюда не допущу. Надеюсь, осложнений не будет.

? Мне не страшно. Я так долго жила под страхом, и вдруг он куда-то делся.

Без восьми десять синий «шевроле-седан» медленно проехал по противоположной стороне улицы в направлении Лос-Анджелеса. Лицо женщины за рулем на мгновение озарилось фотовспышкой встречных фар.

? Это Бесс. Оставайтесь здесь и не подавайте признаков жизни. Держитесь подальше от окна.

? Хорошо.

Закрыв за собой дверь, я сбежал вниз по лестнице. Без двух минут десять «шевроле-седан» подкатил с другой стороны и остановился у парапета прямо напротив парадного, у которого я ждал.

Тремя прыжками я пересек тротуар, дернул на себя дверцу машины и наставил на женщину револьвер. Она завела мотор. Я выдернул ключ из зажигания. Она попыталась вцепиться мне в лицо. Я захватил и стиснул ее пальцы.

? Тихо, Бесс. Ты попалась.

? Да мне не впервой. ? Она звучно вздохнула. ? Только меня это не слишком колыхало, пока я не напоролась на тебя. Ну, парниша, что теперь?

? То же, что и раньше, только на этот раз ты мне выложишь все.