Войны начинают неудачники

– Логично. – Кортес протянул Артему дымчатый монокль. – Надень и посмотри.

Артем покорно нацепил стекляшку на нос и повернулся:

– Ну и что?

Мужики продолжали выпивать и закусывать с прежней интенсивностью. Клыков, рогов или когтей не появилось.

– Глаз закрой.

Монокль начал действовать, как только Артем зажмурил свободный глаз. Сквозь дымчатое стекло силуэты соседей сначала поплыли, затем вновь обрели четкость, и Артему пришлось приложить громадное усилие, чтобы не вскрикнуть от изумления: мужчины были четырехрукие! Нижние пары конечностей выходили у них откуда-то из-под мышек и двигались не менее активно, чем верхние. Заметив монокль, один из мужчин улыбнулся и небрежно махнул Артему левой нижней рукой. Шум в голове поутих, алкоголь отступил под натиском реальности.

– Что это? – прошептал Артем, снимая монокль.

– «Различитель». – Кортес аккуратно протер стекло и убрал монокль в карман. – Позволяет смотреть сквозь морок.

– А они?

– Хваны. Компанейские ребята, но не любят привлекать к себе внимание и почти не снимают морок. Их семья входит в Великий Дом Чудь.

Артем покосился на хрустальный графин с водкой, но решил не злоупотреблять.

«Каким образом узнать, сколько сердец у твоего соседа?» – говорила Люся.

Теперь ответ известен – используйте «различитель».

– Поверил? – спросил Кортес.

– А зачем нужен я? Зачем мне знать все это? Насколько я помню, я должен был просто передать этот, как его, Амулет, и все.

– Действительно. – Яна повернулась к Кортесу. – Зачем ему рассказали о Тайном Городе?

Наемник поморщился:

– Скорее всего, его подключил Сантьяга. Видимо, комиссар решил использовать Артема вместо нас.

– Как это вместо нас? – возмутилась девушка.

– Как это использовать? – возмутился Артем.

– Спокойно, спокойно. – Кортес выставил вперед ладони. – Яна, надеюсь, ты простишь, что я не был до конца откровенен с тобой?

Взгляд, которым девушка одарила наемника, стоило сфотографировать:

– Продолжай.

– Целью нашей операции был не Амулет, а Вестник. Темный Двор хочет найти его до полнолуния, когда сила колдуна достигнет максимума. Перехватив у Красных Шапок добычу, мы с Лебедем становились приманкой для него. Вестник искал бы нас, а Сантьяга – Вестника. Ты уходила на задний план, ничем не рисковала, и поэтому я рассказал тебе только первую часть плана. К сожалению, у нас возникли проблемы. Лебедь погиб, меня ранили, и появился Артем – посторонний чел, совершенно не при делах. Вестник заглотнул приманку вместе с крючком, и Красные Шапки ищут Артема.

Это была плохая новость. Очень плохая. Артему снова захотелось выпить:

– А если я откажусь?

Наемники вежливо промолчали. Артем разозлился:

– Я не позволю использовать себя! Не позволю, и все!

Услышав крик, хваны за соседним столиком сочувственно поаплодировали верхними конечностями. Героизм червяка всегда вызывает снисходительное уважение.

– Боюсь, Артем, что соскочить ты не можешь. Да это и не в твоих интересах. Сейчас тебя прикрывают навы, а останешься один – погибнешь. Красные Шапки не будут церемониться.

– Когда все закончится, предъявишь претензии Темному Двору, они прилично платят за причиненные неудобства, – посоветовала Яна.

– Моя жизнь в опасности.

– Потребуешь надбавку за риск.

– Большую? – Артему всегда удавались деловые переговоры.

– Сначала тебе надо остаться в живых, – логично заметила девушка.

– Вы мне поможете с этим?

– Уже помогаем.

Хорошо, когда вокруг друзья.

– И что мы будем делать дальше?

– Сантьяга хочет поговорить с тобой и скоординировать дальнейшие действия. Он приедет сюда.

– Значит, ждем. – Артем снова покосился на запотевший графинчик.

– Может, расскажете о Тайном Городе?

– Что именно? – осведомился Кортес, он явно ждал этого вопроса.

– Все.

– Обо всем почитаешь в библиотеке, поскольку тебя подключили к ОТС, у тебя есть доступ. Что ты хочешь узнать сейчас?

Артем задумался. Что он действительно хочет знать? Опыт его общения с Тайным Городом был еще слишком мал, конкретных вопросов не накопилось. Он жаждал знать все: любые сведения, любую информацию, но понимал, что лекцию Кортес читать не будет. А о чем можно спросить? Чем Тайный Город отличается в первую очередь?

И Артем вспомнил. Вспомнил инспектора дорожной полиции Сидорова, превратившегося в красноголового бандита, вспомнил удивление и растерянность охранника, который вместо Ортеги видел его, Артема, тетку, вспомнил танец Феникса и мертвенно-бледное лицо Кортеса, того, вчерашнего Кортеса, окровавленного и простреленного в нескольких местах, вспомнил все это, и вопрос родился сам собой: