Тень Инквизитора

Иван грустно усмехнулся.

— Звучит как программная речь, — проворчал Артем.

— Это и есть программа. — Иван опустил глаза. — Точнее, краткое изложение основополагающих принципов Союза ортодоксов. Курии.

Кортес нахмурился, отодвинул пустую чашку, вытащил из прибора зубочистку в бумажной упаковке, вскрыл ее, повертел в руке деревянную палочку, сломал и бросил на стол.

— В этом Союзе есть обычные челы?

— Разумеется. Большую часть рядовых проповедников составляют именно они, но ядро Курии — маги.

— Обычных челов используют как рекламных агентов, — протянул Артем. — Они разносят весть о Союзе и привлекают внимание. Затем появляются маги и творят чудеса. Классика маркетинга.

— Я бы не хотел, чтобы ты острил на эту тему, — твердо попросил старик.

— Извините, — опомнился молодой наемник.

— Но, как я понимаю, суть дела Артем передал правильно? — Кортес внимательно посмотрел на Хазарова.

Иван медленно кивнул: — Да. Суть юноша передал верно.

— Магов много?

— Достаточно.

— Единицы, десятки, сотни?

— Десятки.

— Уровень?

— В основном средний. Их учат внутри Курии.

— Откуда такое количество человских магов? — осведомился Артем. — Рекрутировали в Тайном Городе?

— До недавнего времени Москва была для Курии запретной зоной.

— Разумно, — одобрил Кортес.

— Тогда откуда?

— Искали по всей стране. Ходили по улицам, по школам, институтам, вычисляли, проверяли и, если находили человека со способностями к магии, старались привлечь его в Курию.

— Ты тоже этим занимался?

— Несколько лет, — кивнул Иван. — Я стоял у самых истоков Союза.

— Надо понимать, ты был в нем не последним человеком?

— Координатором Восточной Сибири, — сухо ответил старик. Он снова выдержал паузу. — Не стану отрицать: долгое время Курия полностью соответствовала моим представлениям о том, каков должен быть истинный путь мага в нашем мире. Мы служили людям и помогали им тогда, когда никто, кроме нас, не мог прийти на помощь. Мы дарили надежду и разжигали в них огонь истинной веры.

«Интересно, кто оплачивал приобретение магической энергии у Зеленого Дома», — подумал про себя Артем. Но озвучивать свою мысль молодой наемник благоразумно не стал.

— Потом начались изменения. С какого-то момента те, кто проходил через Дальний скит, стали возвращаться не проповедниками, а наставниками. Их учили не служить людям, а управлять ими. А двое последних… — Иван сбился. Наемники поняли, что старику очень тяжело. — Последние двое, что прибыли из Дальнего скита, были такими же проповедниками, как вы астрофизиками. Квалифицированные боевые маги, уже попробовавшие вкус крови. Они умели убивать. И тогда я понял, что ошибся.

— Всякая организация должна заботиться о своей безопасности.

— Они сожгли шамана.

Наемников не особо шокировало подобное известие, но тон беседы требовал участия:

— Что?!

— Аутодафе в наши дни?

— Костер был неделю назад, — угрюмо сообщил Иван, не заметивший искусного притворства Артема и Кортеса. — Они объявили шамана еретиком и убили на глазах у всей деревни.

— Это попахивает Инквизицией, — пробурчал Артем.

— Пока это попахивает самодеятельностью, — не согласился Кортес. Он жестко посмотрел на Хазарова. — Почему ты не обратился в Забытую пустынь? Почему пришел к нам?

— Потому что, — медленно ответил Хазаров, — в настоящий момент вы разговариваете с человеком, имеющим сан священника Русской Православной Церкви. — Старик криво усмехнулся. — Ну что? Хороша самодеятельность?

Его явно позабавили вытянувшиеся лица наемников.

— Ты известный маг, — после паузы произнес Кортес. — Монахи Забытой пустыни обязаны были узнать об этом и…

— Но ничего не произошло. — Иван вздохнул. — Поэтому я пришел к вам. Больше мне верить некому.

Артем понял, о чем думает напарник. Если за Курией действительно стоит Забытая пустынь, последствия будут непредсказуемы. Разумеется, Великие Дома не выстоят против челов, но драться они будут отчаянно, и — молодой наемник быстро, на глазок, прикинул возможности ведущих семей Тайного Города — будет очень хорошо, если население Земли уменьшится всего на две трети. Но это оптимистичный вариант. В худшем же случае маги превратят планету в непригодный для жизни астероид.

Кортес задумчиво потер нос и мягко предложил: