Королевский крест

Александр так и не понял, на что надеялись Носферату и Малкавиан, начиная атаку? На эффект неожиданности? На усталость, которую испытывали воины Бруджа, только что прибывшие в Прагу, — ведь для маскировки каждый из них потратил большой запас Крови? Да, возможно, Джузеппе и Фридрих рассчитывали на эти факторы. Но в этом случае следовало учесть и фактор Алого Безумия.

Бруджа сразу понял, кто напал. В глубине души он предполагал такое развитие событий, а потому не ударился в панику, не задавался вопросами: «Как же так?» и «Что теперь делать?» При первых же звуках боя он сорвал с шеи медальон и, сжав рубин в кулаке левой руки, прошептал заклинание. В отличие от битвы в родовом замке, Александра не сдерживали ни маги темных, ни собственные защитные заклинания. Здесь, на окраине Праги, амулет сполна оправдал свое название. Ночь Алого Безумия. Так ее назвали уцелевшие. Вот только спаслись единицы, а потому затеянный Темным Двором «поход очищения» все равно провалился. Но Брудже было плевать на испытанную навами досаду: в ту ночь он был слишком занят. Он убивал.

Носферату и Малкавианы выставили трех воинов против одного. В первые мгновения боя им удалось немного увеличить это преимущество, но и только-то. Предатели не смогли выполнить главную задачу первого удара: ликвидировать Александра. Сотня Носферату целенаправленно прорывалась к его покоям, двадцать личных телохранителей кардинала полегло прежде, чем Бруджа нанес ответный удар. Зато этот удар был страшен…

— Скоро рассвет. — Жан-Жак подал хозяину чашу с водой.

Александр умыл лицо — пражская пыль, пражская сажа, пражская кровь. Погладил вернувшийся на грудь Амулет. Посмотрел на стоящего на коленях Фридриха — второму обидчику, Джузеппе Малкавиану, повезло погибнуть в бою — отвернулся. Остальные пленные лежали на земле. Раненые и здоровые, мужчины и женщины, старики и дети, Носферату и Малкавианы — все, кого отыскали разъяренные Бруджа. Некоторых победители высушили. Остальные лежали. Парализованные: сердца пронзены деревянными кольями. Лежали. Ждали восхода солнца. А Фридрих стоял на коленях — все-таки кардинал, пусть видит, к чему привели его решения.

— Гарки называют такую казнь: «искупать в лучах славы», — хмуро сообщил Александр.

— Знаю, — кивнул кардинал Носферату. Бруджа задумчиво посмотрел на сереющее небо.

— Почему?!

— Воевать с гарками бессмысленно.

— Я спрашиваю не об этом. Я спрашиваю, почему ты меня предал? Испугался воевать, так бы и сказал, но почему напал на меня?

— Малкавиан считал, что глупо оставлять Амулет Крови в руках такого идиота, как ты. Я с ним согласился.

— Понимаю, — после паузы вздохнул Александр. — Жаль, что так получилось.

— Мне тоже.

Бруджа продолжит попытки объединить Саббат. Десятки союзов, десятки клятв. Десятки измен. Он станет осторожнее и хитрее. Он будет говорить со стариками и с подросшим молодняком, с агрессивными и с осмотрительными, со всеми, кто согласится говорить.

Но не добьется ничего.

Выживание в условиях войны с Великими Домами — задача сложная, но масаны довольно быстро поняли основные правила. Нужно быть везде и нигде, больше перемещаться и тщательно скрывать местонахождение главного укрытия. Не откладывать на «потом» продолжение рода, использовать любую подвернувшуюся возможность, ибо «потом» может не наступить. Детей и беременных женщин прятали в самых недоступных местах, защищали всеми силами. Но главный закон — НИКОМУ НЕ ВЕРЬ! Ибо каждый — каждый! — может в любой момент переметнуться на сторону Тайного Города. Предать идеалы Саббат ради сытой рабской жизни.

Законов выживания было много, но главный оказал наибольшее влияние на жизнь мятежников. Никому не верь! И мощные некогда кланы распались на одиночек и небольшие стаи. А следом развалилась традиционная иерархия. Группы, группки и отшельники растворялись в человских поселениях, не откликались на Зов, не верили никому.

Так легче выжить. Но так невозможно победить.

И в каждой стае появились свои лидеры. Поначалу, когда процесс распада еще не зашел слишком далеко, главари ограничивались тем, что провозглашали себя епископами. Но с годами уважение к древним нормам потерялось окончательно, и появились самозваные кардиналы. У Бруджа и Робене их по два, у Носферату три, у Луминар — пять. Но всех переплюнули психи Малкавианы, семь высших лидеров которых увлеченно воевали друг с другом.