«Рита тупо смотрела на клавиши пишущей машинки и не могла выдавить из...
Чем может заниматься специалист по конфиденциальным вопросам? Софья...
Окружающая лагерь тайга перестала казаться страшной.
А утром, едва экспедиция снялась со стоянки, двух гражданских придавило рухнувшим деревом.
А потом пали последние лошади…
— Кушайте! — Остин ловко вскрыл разогретую на костре банку консервов и передал ее Кантору.
Сидящий у дерева профессор моргнул, пару мгновений непонимающе смотрел на жестяную коробочку, после чего кивнул:
— Спасибо.
И принялся озираться в поисках вилки.
В последние дни Эммануил окончательно отошел от управления экспедицией, перепоручив все заботы Джеймсу, и часто впадал в глубокую задумчивость.
— Не за что.
Остин открыл свою банку и подцепил на вилку кусок горячего мяса.
С тех пор как пали лошади, традиция общего приема пищи канула в небытие, каждый ел то, что нес. Джеймс искренне надеялся, что члены экспедиции взяли с собой примерно одинаковое количество еды и драк за припасы не будет.
Общим на стоянках оставался лишь костер, на котором хмурые люди грели консервы. Затем они торопливо съедали пищу и заворачивались в спальные мешки. Правда, практика ночных дежурств продолжалась — оставшиеся в распоряжении Джеймса морпехи не рисковали идти на открытое неподчинение, однако часовые предпочитали спать, набираясь сил перед дневным переходом.
Разложение.
Впрочем, две недели непрерывного стресса способны разрушить порядок в любом подразделении.
— Как вы думаете, Джеймс, — негромко спросил Кантор, — мы действительно идем в правильном направлении?
Остин облизнул вилку и спокойно ответил:
— Нет.
Честный ответ прозвучал приговором, однако Эммануил лишь грустно улыбнулся:
— То есть нас не отпускают?
— Нет.
— Разве мы недостаточно заплатили?
Офицер скривил губы:
— Будь я на месте тех, кто нас преследует, я бы убил всех членов экспедиции.
— Почему?
— Потому что, если мне доведется сюда вернуться, я буду очень злым.
На этот раз паузу выдержал профессор. Поковырялся в банке, тяжело вздохнул и поинтересовался:
— А вы бы вернулись?
— Скорее всего — да, — ответил Остин.
— Почему?
Джеймс пожал плечами, словно удивляясь недогадливости собеседника:
— Потому что привык доводить дело до конца. И потому что счастливое возвращение означало бы, что отсюда можно вырваться.
Именно так его и рекомендовали Кантору: настоящий офицер, не боящийся ни бога, ни черта и воспринимающий приказы как личное дело. Солдат. Такими, как Остин, гордится любая армия, и жаль, что в американских войсках вскоре станет на одного профессионала меньше. Профессор вновь задумался и опомнился лишь от щелчка зажигалки: доевший нехитрый ужин Джеймс закурил сигарету.
— Я не просто так спросил о направлении, — продолжил Кантор, без энтузиазма разглядывая полупустую банку.
— Я понял, — кивнул офицер.
— Мы плутаем, но я не думаю, что нас водят по кругу. Я знаю, что шаманы сильны, но не верю, что они способны заморочить тридцать… — Эммануил сбился.
Вспомнил, что их осталось значительно меньше. Кашлянул: — Не верю, что шаманы способны заморочить всех нас.
— Мы шли, ориентируясь по солнцу, — мягко напомнил Остин. — Согласно карте мы должны были пересечь железнодорожную ветку и выйти к поселениям. Этого не произошло.
— Получается, они нас куда-то ведут?
— Получается.
— Я надеюсь, они покажут нам Богиню, — жалко произнес Кантор. — Перед смертью покажут.
— Зачем? — безразлично спросил Джеймс.
— Но ведь мы шли.
— А они нас убивали.
— Не всех и не сразу.
— Они не остановятся. — Остин внимательно посмотрел на профессора: — Мы все умрем. — И указал зажатой в пальцах сигаретой на банку: — Кушайте, Эммануил, кушайте. Вам нужны силы.
Профессор слабо улыбнулся и ненадолго вернулся к еде. Несколько мгновений офицер смотрел на жующего товарища, затем вытащил из кармана пачку, пересчитал оставшиеся сигареты, подумал и раскурил еще одну. У него оставалась еще пара пачек в рюкзаке, однако Джеймс не верил, что проживет достаточно долго, чтобы остаться без курева.