Конкуренты

Роман ответил на вызовы с Плюшки только один раз, когда тон Вадима Эдуардовича стал совсем уж просительным, а нам сообщили, что «Феникс» пригоден для полета. Роман нагнулся к пульту, что-то нажал и негромко произнес:

— Счастливо оставаться. Мы тут повесим у вашего солнышка бакен… вы к нему не приближайтесь, а то мало ли что.

И, прервав связь, сказал Зиновию:

— Прикажи запустить на орбиту вокруг звезды какую-нибудь бандуру. Бак с отходами вполне подойдет.

Зяма улыбнулся:

— А ребята уже изготовили. Сварили вместе два пустых баллона, со всех сторон натыкали стальных прутиков и радиопередатчик поставили, с питанием от солнечной батареи.

— И что он передает? — поинтересовался Роман.

— Тик-так, тик-так. — Зяма помахал рукой. — Мои часы записали.

— Красиво, — согласился Роман. — Ну что, по машинам? Встреча у Голубого Щенка.

И мы с Леной отправились в наш корабль. Теперь — один на двоих.

— А я сюда не долетала, — печально сказала Лена. — Надо же… совсем рядом, один прыжок, а я что-то так и не собралась. Думала: ну что тут делать? Звезда-гигант, ничего ценного, только море плазмы…

— Океан, — сказал я. — Море… это как-то скромно. Впрочем…

Мы стояли у обзорного экрана. Стояли, как-то непроизвольно обнявшись и молча глядя на бушующее… море? Океан? Да нет, все мелко, любой океан испарится как капля воды в пекле лесного пожара. Чистое голубое пламя — от горизонта и до горизонта, а ведь мы далеко от звезды, почти на том расстоянии, на котором Земля от Солнца, а все равно — нет ничего, кроме голубого огня, бурлящего, плещущего, облачками отрывающегося от поверхности и рассеивающегося в пространстве…

Лена вздохнула.

— Мне жаль твой корабль, — сказал я. — Очень жаль.

На миг ее плечо напряглось, потом она спросила:

— Я не очень большая сволочь, как думаешь? Что грущу о корабле?

— Нет, — твердо сказал я. — То, что Орда совершил подвиг, твоей грусти не отменяет.

— Угу… — Лена вздохнула. — На газовую горелку похоже. Хочешь поесть?

Я засмеялся — только женщина способна задать такой вопрос, глядя на звезду, внутрь которой влезла бы вся Солнечная система до орбиты Сатурна…

А потом с удивлением понял, что хочу.

— Давай. Я даже холодный борщ сожру. Мне на это смотреть жарко.

Лена пошла к синтезатору пищи. Я вернулся за пульт.

— Внимание эскадре, — послышался голос Романа. — Все корабли прошли через гиперпереход, все в порядке. Расчетное время старта к следующей точке — через двадцать минут. Идем в том же порядке. Первым «Гиперион», потом «Саламандры» и далее в порядке понижения класса. Я ухожу последним. Рекомендую проверить системы и минутку-другую полюбоваться звездой. — Он откашлялся и неожиданно сказал: — Я иногда специально сюда прилетаю, посмотреть… помолчать…

— Надо же, а Роман — романтик, — засмеялась Лена. — Так что, серьезно будешь ледяной борщ? Может, разогреть?

— Лена, а у нас точно девятнадцать кораблей? — спросил я, уставившись в экран. — Там из зоны гиперперехода…

— Жуки! — громко выкрикнул Роман. — Всем пилотам занять места! Приготовиться к бою!

Я увеличил изображение на экране. Ленка уже бросила возню с едой и пристегивалась в соседнем кресле.

Да, из точки гиперперехода вылезал жук. Точнее — мегажук. Вылезал неторопливо, по-хозяйски… отошел едва ли на пару километров, как следом за ним стали выскакивать мелкие корабли. Один за другим.

— Пять… восемь… двенадцать… — считала вслух Лена. — Ой, плохо дело.

— Совсем плохо, — сказал я, когда вслед за мелочью из точки гиперперехода полез еще один мегажук. — Тут есть еще где войти в гиперпространство?

— Судя по навигационному экрану… еще одна точка. Далеко. На другом конце системы, придется огибать Голубого Щенка. — Ленка покачала головой. — Боюсь, догонят. У нас есть медленные корабли.

— Оставить в заслон, — предложил я.

— Роман никогда на это не пойдет… Кто же их навел?

— А ты сомневаешься? — удивился я. — Наши несостоявшиеся друзья с Плюшки. Администрация.

— Думаешь, они — чужие?

— Да зачем? Предатель — категория человеческая. Немало найдется таких, кто ради личного удобства или амбиций продастся хоть жукам, хоть медузам…

Лена глянула на обзорный экран — и снова охнула.

— У нас большие проблемы, — сообщил Роман. — Из гипера лезет третий мегажук. Дураков нет? Надеюсь, нет. Всем — делай как я!