Конкуренты

А мы все стремительнее и стремительнее погружались в плазменную воронку, мы были уже глубоко внутри бывшей звезды, внутри пронзающего ее и расширяющегося туннеля, в вакууме, внезапно образовавшемся там, где только что шел термоядерный синтез, во внутренностях, в потрохах убитой звезды.

Щиты сейчас сжирали всю энергию, которую мог дать корабль. Стало душно — нам было некуда отводить собственное тепло, мы поджаривались на звездном гриле.

Но мы уже были где-то у самого центра звезды.

И в этот миг она развалилась окончательно.

Во все стороны брызнули голубые, стремительно темнеющие пласты плазмы. Они гасли — почти мгновенно, будто был повернут какой-то выключатель, превращались в бурлящие, сжимающиеся в шары — и тут же разваливающиеся, будто злобное проклятие мешало им превратиться в гроздь мелких звезд, остыть и стать мертвыми планетами посреди космической мглы, будто единственным возможным исходом было распасться до молекул, до атомов, разойтись во Вселенной причудливыми завитками туманностей…

— Голубое ухо, голубое брюхо… — сказала Лена. — Мы убили Голубого Щенка. Катран, ущипни меня. Мы взорвали звезду и пронзили ее труп. Мы прошли насквозь. И она погасла. Будто лампочку выключили… Ой! Катран!

— Ты же сказала — ущипни, — обиделся я.

— Эскадра, перекличка! — послышался голос Романа.

Я коснулся кнопки связи, сказал:

— Катран… Катран и Водила. Живы.

Перекличка длилась почти десять минут. Кое с кем случилась истерика. На одном корабле вышла из строя связь — пилот догадался подлететь к «Прайму» и «отметиться» визуально.

Мы потеряли всего пять кораблей, в основном мелких. Но, как ни странно, уцелели даже два слабеньких «Арлона».

В темноте, где даже звезд не было видно — их заслоняла сброшенная Голубым Щенком материя, мы летели ко второй точке гиперперехода.

— Всем кораблям, — устало говорил Роман. — Мы не задерживаемся. Мы не останавливаемся. Сейчас в этой зоне — как в центре тайфуна. Почти тихо и пусто. Но сейчас все будет приходить в равновесие. Здесь будет облако разреженного газа… на наших скоростях он сожжет щиты за несколько минут. Так что не задерживаемся. Выстраиваемся цепочкой. Ныряем в гиперпереход один за другим. По выходу — тут же уходим в сторону, освобождаем место для следующих.

— Рома, а ты был уверен, что все случится именно так? — спросил я.

Роман помедлил, потом ответил:

— Разве можно в чем-то быть до конца уверенным?

— Понятно, — сказал я.

— Вот если бы мы попытались схватиться с тремя мегажуками — вот тут я был бы уверен в итоге.

Спорить я не стал.

Первым в гиперпереход нырнул «Прайм». Мы были шестыми.

И первым, что я увидел, когда мы вышли в пространство свеженареченной звезды Привал, был мегажук.

Один-одинешенек.

Он висел недалеко от зоны гиперперехода. С выключенными защитными полями. Без эскорта мелких кораблей.

И не стрелял.

Он нас ждал.

ЭПИЛОГ — ЗЕМЛЯ

Вадим Эдуардович развел руками.

— Я знаю не больше вашего. Ищущие — группировка, которая сложилась на основании идеи, что мир вокруг них виртуален, добыли чертежи гасильника, оружия, способного тушить звезды. В виртуальность они вроде как верить перестали. Но гасильник решили использовать. Вышли на орбиты вокруг солнца Плюшки, потребовали переговоров… к ним отправились ваши двойники. Потом… потом что-то произошло. Один корабль, «Мурена», отстыковался от флагмана Ищущих, на предельной скорости ушел в сторону — и взорвался. Второй тоже отделился — и вместе с Ищущими ушел в гиперпрыжок.

— Я жива, — сказала Лена. — Я это чувствую. Иначе мир стал бы другим… Почему взорвался мой корабль?

Вадим Эдуардович развел руками:

— А я знаю? Я, простите, тут, перед вами… вся информация — та, что мне рассказал мой двойник… и то, что вы видите на экранах. Вы сами вызвались быть парламентерами… там, в космосе. Возможно, был конфликт. Кто-то пытался бежать, его корабль сбили.

— Я бы тоже почувствовал, — сказал Валентин. — Лена жива. И я жив. Мы где-то, пусть и лишились корабля.

Вадим Эдуардович пожал плечами:

— Надеюсь. Кстати, на близкой солнечной орбите оставлен то ли гасильник, то ли просто мина… а может быть, и обманка, нервы потрепать. Возможно, вас взяли в плен?

— На фиг? — грубо спросила Лена.