Конкуренты

— Ну и что с того? — спросил Бледный Лис.

— Хотя бы то, — усмехнулась Лена, — что некоторых самоуверенных сопляков в дорогих кораблях подбивают из ручного плазмомета, высунув его в люк.

Парень промолчал, только обиженного засопел.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ,

в которой я знакомлюсь с бытом жителей Нигредо

Вряд ли наш путь длился дольше получаса. В кабине было темно, только несколько приборов тускло светились на приборной доске, да за спиной, в калорифере, багрово тлели спирали. Лучи света от фар скользили по черному, искрящемуся снегу. Нас мотало из стороны в сторону — сразу стало ясно, зачем к стенам прикручены крепкие ременные петли.

Но несмотря на гул, тряску, подпекающий спину жар — и мерзнущие на стальном полу ноги, я ухитрился задремать. И проснулся от того, что шум стих, а сани неподвижны.

Оказывается, во сне я завалился на Лену и она все это время безропотно держала мою голову на коленях.

— Извини, — пробормотал я, выпрямляясь. — Это не было этим… как его… домогательством.

— Догадываюсь, — фыркнула Лена. — Храпящий мужчина может домогаться только до подушки.

— Я храпел? — поразился я. В моем представлении храп всегда был уделом толстяков и много пьющих.

— Пошли, — подтолкнула меня Лена. — Потом обсудим…

Из аэросаней уже вышли все, даже Бледного Лиса вывели и драгоценный контейнер выгрузили. Вышли и мы.

Сани стояли в пещере. Просторной — в ней стояло три таких транспорта и место еще оставалось. К неровному каменному своду были подвешены лампочки. Кабели шли прямо по стене, небрежно прихваченные стальными крюками. От внешнего мира пещеру отделяли раздвижные металлические ворота. Неплотные — в щели между створками задувал мелкий снежок.

— Просто тут у вас, — сказал я, оглядываясь. — Прямо база повстанцев на этом… как его… ну, в «Звездных войнах»…

— Хот, — сказал Роман, — Ледяную планету из пятого фильма называли Хот. Но у нас тут нет никаких снежных монстров и ездовых ящеров. Нигредо абсолютно безжизненна.

— Да и мы не повстанцы, — вставил Мастер. — Мы просто расходимся с администрацией Плюшки… по некоторым вопросам.

Кроме них в пещере было еще несколько человек — все мужчины. На нас особого внимания не обращали. Бледного Лиса увели, развязав ему, после бурных протестов, связанные за спиной руки. Тело Кости унесли. Контейнер с его таинственным содержимым — тоже.

— Ремонтная бригада выедет к «Сильване» завтра, — сказал Роман. — Начинается буран, в такую погоду мы из базы не высовываемся. Но повторюсь — вы наши гости и вы в полной безопасности.

— Кстати, если по здравом размышлении решите присоединиться — велкам! — добавил Мастер.

— Нет уж, — твердо сказала Лена. — Мне нужны мои денежки и я с Катраном возвращаюсь.

— Вас могут и шлепнуть по дороге, — напомнил Роман. — Впрочем, вам решать… Что сейчас хотите? Прогуляться по базе? Всего вам не покажем, извините, но немножко побродить можете. С сопровождающим, конечно.

— Лично я хочу есть и спать, — буркнула Лена. — И… черт возьми, здесь же можно курить?

— Конечно, — поморщился Роман.

Лена достала сигареты и с наслаждением закурила. Я тоже извлек свою пачку — мятую и отсыревшую. Но сигареты были целы.

— Можно? — спросил Мастер.

Я уже понял, что табак здесь надо экономить. Но отказывать не стал. Угостил его — и, поймав взгляд, Орду. Больше претендентов на курево не было.

— Я курил когда-то, — мрачно сказал Роман. — Не хочу втягиваться снова — табак в дефиците.

Видимо, этим принципом и руководствовалось большинство местных.

— Много вас тут? — спросил я. — Если не секрет, конечно?

— Около двухсот человек, — поколебавшись, ответил Мастер. — Какого черта, на Плюшке все равно знают…

— Мужики, а что вы с ними не поделили?

— О, сейчас начнется… — протянула Лена. — Катран, я тебе объясню сама в двух словах. Те, кто здесь собрался, считают наш мир иллюзией, компьютерным мороком, виртуальной реальностью. А те, кто базируется на Плюшке, верят, что все это всерьез.

— Это я и так понял. Но вот, скажем, атеисты и верующие на Земле тоже во взглядах на мир не сходятся, но не враждуют же…

— Ха! Еще как… — Мастер засмеялся. — Но у нас другая ситуация. Мы считаем, что виртуальность мира можно доказать. Более того — выйти из виртуальности.