Конкуренты

— И та бандура, что вы привезли с Плюшки…

— Правильно. Служит именно для этой проверки.

— А детали я вам предложу выслушать попозже, — вступил в разговор Роман. — Завтра у нас общее собрание, на нем все будет подробно изложено.

— Упертые. — Лена докурила и втоптала окурок в снег. — Да что вы уперлись — в космосе мы, в компьютере, какая разница… Для меня если все выглядит настоящим, то оно и есть настоящее. Жрать дадите?

— Пошли, — кивнул Мастер.

Из пещеры-гаража имелось несколько выходов. Судя по всему, это была сеть естественных пещер, может быть, самым минимальным образом подвергшихся человеческому вмешательству — где-то расширили проходы, где-то спрямили, где-то пол выровняли. Мы прошли коридором (холодный камень, иногда покрытый корочкой льда, редкие тусклые лампы), вышли в еще одну, большую пещеру.

Похоже, это и было основное обиталище Ищущих.

— Вот наш центральный проспект! — торжественно сказал Мастер. Туннель выходил в пещеру где-то в метре от уровня пола, позволяя разглядеть ее во всей красе.

Минимализм человеческого муравейника потрясал. В самой высокой точке свода — метрах в десяти от пола висела метровая стеклянная сфера. Она тускло светилась, создавая вечерний сумрак. Все пространство пещеры было разгорожено невысокими, метра два, может быть, чуть больше, серыми пластиковыми стенками. Центральный «проспект» проходил через всю пещеру, от него расходились налево-направо узкие «улочки». Пространство между улочками и составляли маленькие… дома? Да нет, не дома. Комнатушки. Жилые ячейки. Одна дверь, выходящая наружу. Никаких окон. И никакого потолка.

Приватность общежития была совершенно символической. Ну, разве что жители не видели друг друга.

У начала «проспекта» стоял маленький стол, перед ним, в кресле, сидел пожилой мужчина. Лет шестидесяти, лысеющий, но с пышными усами, в мятом сером свитере и с замотанным шарфом горлом. Да уж… температура была градусов десять, не выше. Ноги мужчины были накрыты пледом — и я почему-то сразу понял, что он не может ходить.

— Привет, Палыч! — окликнул его Мастер.

— Привет, Зяма, — отозвался тот, с любопытством глядя на нас. — Как вернулись?

— Нормально вернулись. Только Костя… — Мастер не закончил.

— Печально, — без особого горя отозвался Палыч. — А это новенькие?

— Ну, не знаю, станут ли они в наши ряды. — Мастер пожал плечами. — Но пока они наши гости. Есть свободные комнаты?

— Негусто. — Палыч стал ворошить лежащие на столе бумаги. — Все съезжаются на базу…

— Ты уж постарайся, — кисло сказал Мастер. — А то мне придется отдавать им свою нору, а хотелось бы выспаться…

— Одну найду, — смилостивился Палыч. — Даже с широкой кроватью.

— Спасибо. И покушать бы ребятам. Да и я не откажусь.

— Попрошу им принести двойной паек, — кивнул Палыч.

— На каждого двойной, — мрачно сказала Лена.

Палыч внимательно ее осмотрел и кивнул, выдвигая ящик стола, заполненный бумажными бланками и карточками:

— Ладно, двойной… Держите. Ключ…

Ключ был электронным — пластиковая карточка размером с визитку. Наверное, это было проще, чем делать механический замок.

— …Талоны на душ…

Талоны на душ оказались двумя бумажками с печатью, на каждой из которых Палыч расписался и проставил в графу «время» — «5 мин», а в графу «температура» — «горяч».

— …Талоны на завтрак. Ужин принесут так. Утром пойдете завтракать вон туда. — Он махнул рукой. — Завтрак с семи до девяти утра.

— Чувствую себя командировочным в провинциальной гостинице… — сказал я.

— Наслаждайся комфортом, пока можно, — усмехнулся Палыч.

— Где душ и сортир? — спросила Лена.

— Там, — еще один взмах руки.

— Где можно выпить?

— Алкоголизм особенно опасен для женщин! — наставительно сказал Палыч.

— Дед, не гунди, — устало сказала Лена. — Мы такой путь проделали, что нам сейчас выпивка — как лекарство. На «Сильване» с Плюшки — в ваш гадючник. И еще по пути «Берсерк» сожгли.

— Ври, да не завирайся, — поморщился Палыч.

— Она не врет, — сказал Мастер. — Она лично и сбила, из ручного плазмомета. Мы разгерметизировали кабину и влепили в иллюминатор «Берсерка» заряд плазмы.

— Мать моя! — Палыч картинно вытаращил глаза. — Зяма, если ты гонишь…

— Я же сто раз просил не звать меня Зямой! — внезапно сорвался Мастер. — Зиновий, если угодно!