Конкуренты

— Ну… карты его сильнее заинтересовали. А дополнительную информацию скачает, если этой не хватит…

Лена встала, выглянула в окно. Вернулась.

— Проверяешь машину? — спросил Валентин.

— Ну да. Стоит старина Каспер…

— Каспер?

Лена улыбнулась:

— У меня привычка такая, машинам имя давать. Когда-то был минивэн — я его звала Годзилла.

— Почему?

— Японский, большой, неуклюжий. А эта машинка Каспер, потому что она — маленькое дружелюбное привидение.

— У меня ноутбук зовут Артошка, — неожиданно сказал Олег.

— Почему? — теперь заинтересовалась Лена.

— Пес у меня в детстве был, Артошка. Маленький, шустрый, но при этом глюкавый. Точь-в-точь, как ноутбук.

— Может, мне авторучку как-нибудь назвать? — спросил Валентин. — К примеру…

Зазвонил телефон. Олег потянулся за трубкой и слегка расслабленным голосом сказал:

— Алло… Да. Сейчас.

Он протянул трубку Валентину:

— Тебя.

Почему-то недавний разговор с астрономом начисто вылетел у Валентина из головы. Он взял трубку с опаской, ожидая услышать тот же вкрадчивый голос, что рекомендовал им никуда не соваться.

Но это был Александр.

— Я вот думаю, попросить с тебя бутылку коньяка за помощь, или потребовать, чтобы ты рассказал, при чем тут «Старквэйк» и карта звездного неба?

— Нашел? — поразился Валентин, тоже переходя на «ты».

— Мне повезло, — скромно сказал астроном. — Ну или точнее — тебе повезло. Видишь ли, начальный этап был понятен сразу. Если известны расстояния между звездами, то можно построить их пространственное распределение: твоя плоская карта — это проекция этого распределения на плоскость. Каждой звезде ставим в соответствие ее спектральный класс. Сравнивая получившуюся трехмерную карту и имеющиеся в нашем распоряжении трехмерные звездные карты, делаем выводы.

— Я так и предполагал, — сказал Валентин.

— Ну да, тут все элементарно. Однако в общем виде мы можем решить эту задачу только компьютерным перебором. Надо писать соответствующую программу, определять допуски… в общем — долгая песня.

— А как ты справился?

— Помочь могли только какие-то зацепки. К примеру, массивные яркие звезды, их в Галактике не так уж и много. Например, голубые сверхгиганты типа Регула или Ригеля, а лучше — гипергиганты типа Эты Киля или Пи Лебедя, которых совсем уж мало.

В голосе астронома чувствовалось нескрываемое удовольствие человека, показавшего занимательный фокус восторженной публике.

— Можно использовать и кратные звезды, — продолжал он. — Двойные не очень подходят, их довольно много, но чем выше кратность, тем они реже встречаются. Так что даже тройная, типа Альфы Центавра, звезда сильно поможет опознанию. Не говоря уже о четырехкратных, вроде Мицара-Алькора, и уж тем более исключительно редких шестикратных — Кастор. Также, пожалуй, годятся переменные звезды — особенно цефеиды и звезды типа RR Лиры. Впрочем, типа Миры Кита тоже подойдут.

— И что сработало? — спросил Валентин.

— Ригель. Бета Ориона.

— Бета Ориона, — повторил Валентин вслух. — Ригель…

— Это на самом краю той зоны, которая есть на картах. Я соотнес ее с нашими картами, выслал обратно схемку. Стрелочку нарисовал — где Солнце. — Астроном хихикнул. — Довольно далеко, кстати. Триста тридцать парсеков.

— Триста тридцать парсеков, — сказал Валентин.

Лена присвистнула и взялась за голову.

— Ну так что? — спросил Александр. — Расскажешь, в чем дело?

— Какой коньяк предпочитаешь?

— Понятно. Ладно, «Полиньяк» VSOP. Впрочем, старый армянский тоже будет разумным решением. Но учтите, Валентин, я готов удовольствоваться честным объяснением — зачем вам это все понадобилось?

— Я подумаю, — сказал Валентин. — Правда. Спасибо большое. Вы даже не представляете, как помогли.

— В том-то и дело! — с чувством произнес Александр. — Что ж, удачи вам.

Валентин положил трубку. Посмотрел на Олега — тот сидел у компьютера.

— Есть файлик, — радостно сказал он. — Вот… ага. Чего он такой здоровый-то? Что это за дура вообще…

Они все втроем собрались у дисплея.

Это была не карта. Это была компьютерная программа, моделирующая звездное небо. Когда Олег, прогнав программу через антивирус, установил ее и запустил — на экране возникло звездное небо над Землей. Потом «камера» медленно поднялась и, все ускоряясь, понеслась в небо. Мимо мелькали огоньки звезд. Но вот камера стала тормозить — и остановилась у гигантской голубой звезды.