— Полезно! — согласился Снег, входя. — Почему темно? Не разобрался с управлением?
Странное дело, но ночное небо здесь не пылало мириадами звезд. Пожалуй, оно было не богаче земного. Или Тень занимала не только Ядро — от этой мысли делалось не по себе, или что-то заслоняло звездный свет, то ли пыльная атмосфера, то ли не менее пыльный космос…
— Да нет, просто не хочется света.
— Бывает, — Снег сочувственно вздохнул. Поставил что-то на стол. Хихикнул: — Я тебе притащил пожрать. Уж извини, не ресторанное, из нашей столовой… такие приключения были, растерял пакеты. Жаль, конечно. Фаршированная рыбка…
Я молчал.
— А вот коньяк сберег! — похвастался Снег.
— Дай, — неожиданно для себя попросил я. Нащупал бутылку, глотнул. Ну и гадость. Хотя что я понимаю в крепких напитках — может, Данилов сейчас бы причмокивал, таращил глаза и восторгался…
— Коньяк дерьмовый, — самокритично признал Снег. — Местного хорошего не осталось. Растения все время мутируют, чахнут. А привозной уж больно дорог.
Привозной?
— А откуда привозят? И как?
— Да отовсюду. Кораблями Торговой Лиги.
Настроение у меня мгновенно сменилось, с тоскливого — на восторженное. Ну конечно! Почему, очарованный Вратами, я счел их единственным транспортным средством Тени? Врата — для людей. Да и то не всегда. А грузы доставляют по-иному.
— Моя планета не контактирует с Торговой Лигой, — сообщил я чистую правду. — Что она из себя представляет?
— От Лиги закрылись? — Снег слегка удивился. — Ну у тебя и родина… Лига — вольные торговцы. Ни к одной планете, по слухам, не привязаны…
— Они принимают к себе чужаков?
Снег замолчал.
— Принимают?
— Ты чего? Уже разочаровался в этом мире?
— Я и не очаровывался никогда.
— Хм. Ну, Петр… а впрочем…
Выпивка явно нагнала на него меланхолию.
— Может, ты и прав. Тоскливо все это. Я здесь семь лет уже…
То ли ему было не двадцать с небольшим, как я подумал, то ли он начал воевать, еще будучи подростком.
— Галис, он, конечно, правильно говорит. Силовое решение — не метод. Только медленное выдавливание. Но они же тысячу лет зеленых давят! И еще тысячу будут!
Он глотнул из бутылки и не спрашивая протянул ее мне.
Я послушно приложился. На второй раз коньяк горло не обжег. Ох, видел бы меня сейчас дед!
— Методично… планомерно… их самих с планеты выкурят планомерно! Разведут болота, превратятся в жаб, станут икру метать…
Хрипло рассмеявшись, Снег с трагической откровенностью в голосе воскликнул:
— Знаешь, чего я хотел? Вот когда сюда попал? Получить машину. Стать классным пилотом. И так зеленых прижарить, чтобы вмиг все во Врата покидались! Чтобы потом идти по улице — нет, грудь не выпячивать, и даже глаза опускать, а все мне улыбались. И каждый, каждый на планете знал — счастьем своим он мне обязан! Нет, не думай, я бы на дивидендах не почивал, и сливки бы не снимал со своей славы. Нет! Но пусть каждый бы знал — мне он обязан! Мне!
Он перевел дыхание. Жалобно спросил:
— Дурак, да?
— Нет. Мальчишка просто.
— Угу. Мальчишка. Был. Лучше скажи — ты о чем мечтаешь? Не о том же?
Я вздрогнул, как от удара.
А может быть, Снег прав?
И наперекор всему, что я сам о себе думаю, только это играет роль? Потому и пошел — наперекор Данилову, наперекор своей стране, лишь бы оказаться единственно правым… спасителем мира.
— Ага, молчишь, — удовлетворенно сказал Снег. — Вот так-то!
Мы сделали еще по глотку. Напьюсь. Точно напьюсь.
— У вас разрешено пить в любое время? — спросил я. — А если тревога?
— Не накаркай! Будет тревога — протрезвеем, не сомневайся!
Угу. Видал я таких героев. Хорошо, хоть в этом порядок был — вмиг вылетали из училища…
— Нет, Петр, если захочешь уйти — я тебе только удачи пожелаю! — с чувством сказал Снег. — Не знаю уж, чем тебя Торговая Лига привлекла… тоже ведь по-своему недоумки… с Тенью бороться…
— Что?
— А вот то! Видать, у вас потому их и невзлюбили… революционеры, смех один. Интересно, конечно…
Его слова заглушил гул. Низкий, отозвавшийся по всему телу.
— Накаркал, блин! — завопил Снег. — Эх, черт, только разговор…
Гул замер где-то на самой границе слышимого. Снег стоял, сжимая бутылку. Потом бережно опустил ее на стол, буркнул: