Звёздная Тень

— Следуйте за ним, пожалуйста.

Теперь я не был пленником, которого следовало «держать и не пущать», хотя бы понарошку, я был источником важной информации и представителем союзной расы.

— Это очень интимный процесс, о нем не следует никого оповещать, — сообщил я.

Поставив перед несчастным техником небольшую этическую проблему, я пошел вслед за провожатым. Метров через двадцать, когда туннель кончился развилкой, сказал:

— Отведи меня к представителям моей расы. Срочно.

Алари замялся. Вряд ли он был заурядным представителем своей расы и не понимал, что происходит незапланированное. Но на него давили сейчас два убедительных довода — мой, очевидно, достаточно почетный статус и воспоминания о кровавом побеге Ника Римера…

— Срочно! — рявкнул я.

Алари повернулся и пошел направо. Я двинулся следом, глядя на смешно опущенный зад и вздыбленный загривок чужого. Алари напоминал гончую, идущую верхним чутьем.

Хотя, если сходство не ложное и они действительно произошли от грызунов, запах играет в их жизни роль немногим большую, чем у людей.

Шли мы недолго, вскоре алари остановился перед закрытым люком. Посмотрел на меня с видом побитой собаки:

— Здесь идут важные переговоры…

— И я должен в них участвовать, — подтвердил я.

Было бы смешно, окажись дверь заблокированной. Но мой проводник-алари имел, вероятно, достаточно высокий статус. Люк открылся.

— …нет, нет и нет! — услышал я голос деда. — Я не могу. Это слишком большой шок!

— Какой шок, деда? — спросил я, входя. Куалькуа беззвучно прошептал в мозгу:

«А хочешь ли ты это знать, Петр?»

Первый раз на корабле алари я увидел теплые, сочные цвета. Овальной формы зал, стены — нежно-розовые, потолок — ослепительно алый, пол — багровый. Словно внутренности какого-то монстра… Командующий Алари лежал в центре, на кресле крайне сложной конструкции, рядом стояло три более привычных, рассчитанных на людей. Но заняты были лишь два, в них сидели Данилов и Маша. Рядом с алари стоял счетчик, уставившийся сейчас на меня с каким-то почти человеческим ужасом.

А деда нигде не было.

Я даже огляделся по сторонам, прежде чем спросить:

— Где дед?

Мой проводник тихонечко пятился, отходя от все еще открытого люка. Да, достанется ему… Я встретился взглядом с Даниловым, но тот опустил глаза. Посмотрел на Машу — она была растрепанная и бледная.

— Командующий, где Андрей Валентинович Хрумов? — спросил я. — Где мой дед?

— Это очень сложная этическая проблема, — помедлив, ответил алари. — Боюсь, что я не вправе отвечать, пока он сам не принял решения.

— Карел! Счетчик! — я посмотрел на рептилоида. — Где дед?

Повисла тишина.

«Ты ведь уже понял», — прошептал куалькуа.

— Петя, у меня не было иного выхода, — ответил счетчик голосом деда.

Сволочи!

— Что с дедом? — закричал я. — Что с ним, гады?!

— Петя, это я, — сказал счетчик.

Я шагнул к нему — не знаю, то ли чтобы убедиться, что родной голос идет из нечеловеческой пасти, то ли чтобы придушить чужую тварь, пытающуюся… пытающуюся…

— Не было у меня другого выхода, Петя, — сказал дед. — Не было.

Беззубая, усеянная жевательными пластинками пасть раскрывалась нервно и дергано, выдавливая звуки человеческой речи с отчаянной старательностью. В голубых глазах счетчика зияла пустота. Ничего, ничего знакомого и родного!

— Я хотел тебя дождаться, Петя, — сказал дед.

И я не выдержал. Ноги задрожали, стены дрогнули, повернулись, а пол прыгнул к лицу.

Глава 2

Лучше всего смотреть в потолок. Закрывать глаза — неправильно. Тогда сразу начинают лезть в голову разные мысли. А я не хотел сейчас думать. Ни о чем. Куда легче оказалось выбрать на потолке точку и не отводить от нее взгляда.

Так — легче. И можно слушать голос деда, идущий из пасти счетчика, и забывать о том, что произошло.

— Обширное кровоизлияние, Петр. Инсульт. Я никогда не исключал такого варианта, но уж очень не вовремя он выпал. Думаю, сутки бы я продержался, но не больше…

Голос у деда спокойный. И не потому, что он сейчас в теле Карела. Он бы говорил так же ровно и сухо, валяясь парализованным на койке. Наверное, таким тоном он и соглашался на предложение счетчика…

— Данилов принял мое решение сразу. Маша вот… почти не разговаривает. Ничего, тоже привыкнет.