Вроде бы было тепло. Но от этого мелкого невесомого дождика тянуло каким-то непривычным холодком. Странный дождь.
– Осень начинается, – тихо сказала Наташа. – Осенний дождик-то…
Точно! Вот в чем дело! Это ведь моя первая настоящая осень! На Карьере смена времен года почти незаметна, на Новый Кувейт я прилетел летом, на Авалон – зимой.
А вот сейчас на Новый Кувейт пришла осень.
– Снег будет? – спросил я.
– Нет, почти не будет, – ответила Наташа. – Здесь другой климат, зима дождливая и прохладная. Чуть выше нуля. Это хорошо, нашим в горах и так трудно.
Я с испугом посмотрел на Элли.
– Она наша, из Сопротивления, – успокоила меня Наташа.
– Угу. – Элли улыбнулась. – Ты ведь Тиккирей, точно?
– Да.
– А я на самом деле Элли.
Разговаривая, мы все дальше уходили в сад, пока не дошли до покосившейся деревянной беседки. Рядом с ней тускло горел фонарь на столбе, и было хорошо видно, что рядом никого нет.
– Вот тут и поговорим, – решила Элли. Держалась она очень уверенно, словно была самой, главной.
Мы зашли в беседку, уселись на скамеечке. Зонт подумал и отключился, обдав нас водяной пылью. Элли засмеялась.
– Дурацкая техника, – сказал я.
– А техника всегда дурацкая, – согласилась Элли. – У вас все нормально, Тиккирей?
– Нормально. А кто ты?
– Я с Авалона.
– Докажи, – сказал я. Не то чтобы не верил, но мне не понравилось, что она так командует.
– Привет от Района.
Я кивнул. В самом деле, не документы же ей с собой тащить?
– Понятно… Как Тьен?
– Тьен? Нормально. Отчитайся с самого начала, Тиккирей.
Не нравилось мне это слово – «отчитайся»… Девчонка, карго, а командует…
– Мы приземлились нормально. Капсула растаяла, все как положено. Решили искупаться в озере, тут нас и поймали… «Лютики».
Наташа гордо улыбнулась.
– День пробыли у них, – продолжал я. – Да Наташка лучше расскажет!
– Пока рассказывай ты, – распорядилась Элли.
– Потом Наташа нас на скутере доставила в Мендель. Мы проголосовали, нас подвезли до кемпинга. Пришли к родителям Лиона… вот. А они нас на следующий день отправили в колледж «Пелах». Я еще удивился, с чего такая благотворительность, там все очень круто…
– Знаю. Дальше.
– Вечером в колледж пробралась Наташка. Рассказала, что нами заинтересовалось министерство культуры поведения. Утром мы сбежали, Наташа нас сюда привела. Вот и прячемся уже четвертый день.
Элли кивнула:
– Понятно. Что-нибудь важное вам удалось узнать?
– Ну… – Я замялся. – Нам кажется, что Иней провоцирует Империю. Если армия нанесет удар, то Иней надеется на помощь Чужих. Наверное, есть, какие-то секретные соглашения. С халфлингами, к примеру.
– Ясно. – Элли задумалась. – Скорее всего Император и сам это понимает. Но разве у него есть выход?
– Не знаю, – буркнул я. Почему-то Элли перестала мне нравиться.
– Вот и я не знаю. – Элли встала, забарабанила пальцами по столбу беседки. Прямо как взрослая деловая женщина, а не как девчонка. – Время работает на Иней. Население сплачивается, даже те, кто остался без кодирования. Строятся новые корабли. А в Империи потихоньку появляются новые кодированные.
– Это как? – удивился я. – Ведь радиошунты у всех отключены!
– Многие все равно пользуются шунтами для просмотра виртуалок, для работы. А сигнал-инициатор можно подать и через обычную сеть, стоит лишь в нее проникнуть.
Я понял. И впрямь, пусть теперь Иней не способен захватывать планеты сразу, целиком, но вот постепенно – вполне. Проникнет на планету один-единственный агент, взломает какую-нибудь информационную сеть, запустит туда кодовый сигнал… и вот – сотни и тысячи отморозков.
– Плохо, – сказал я. Мне стало зябко и неуютно. – Элли, а что же тогда будет делать Император?
– Вот и я думаю – что? – Она вздохнула. – Ладно. Лучше разобраться с вашим заданием.
– Ну, мы готовы… – неуверенно начал я. – Что прикажут, в общем. Может, нам уйти к партизанам?
– Не думаю. – Элли изучающе смотрела на меня. – У тебя есть оружие?
– Бич, – признался я.
– Ого! – Элли явно удивилась. – Я не знала. Ведь бич могут носить только фаги?
– Да, но у меня статус помощника. И бич… немножко бракованный. Им много не навоюешь.
– Но одного-двух людей убить можно?