Дочь регента

— Можешь идти, если ты пришла в чувство.

Шарлотта довольно неуклюже сделала один реверанс ему, другой королеве и вышла из гостиной.

В своей спальне она бросилась на кровать и залилась слезами.

Леди Клиффорд, которой не терпелось узнать, чем закончилась эта встреча, вбежала в комнату.

— Что такое, моя дорогая принцесса? Что вас так расстроило?

Шарлотта села на кровати и свирепо уставилась прямо перед собой.

— Этот угольщик заявил, что меня надо запереть. Ничего, вот я стану королевой... тогда он пожалеет о своих словах... пожалеет, что не умер своей смертью! Ох, как пожалеет!

— Запереть! — хихикнула леди Клиффорд. — Да, этот угольщик довольно неосмотрительно выразился в адрес будущей королевы Англии.

Шарлотта принялась дубасить кулаками подушку, словно это была голова противного Элдона. Однако она понимала, что битва ею проиграна. Ей не под силу с ними справиться, и они, не обращая внимания на ее слова, решили навязать ей новую гувернантку.

Теперь вопрос ставился иначе. Не «будет ли у меня новая гувернантка?», а «кто это будет?»

***

Регент принял решение. Гувернанткой принцессы должна стать герцогиня Лидс.

— Ее дочь, — сказала королева, — будет подругой Шарлотты. Ей ровно пятнадцать: она моложе моей внучки, но мне как раз и не хочется, чтобы Шарлотта имела подруг старше себя. От такой дружбы может быть много вреда.

Принцесса Шарлотта угрюмо выслушала новости о решении регента.

— Герцогиня Лидс! — воскликнула она, обращаясь к Луизе. — Да она же глупая!

Мерсер, тайком пробиравшаяся в Ворвик-хаус, напомнила принцессе, что герцогиня вдобавок еще и покладистая женщина, а это для Шарлотты — благо.

— Вполне может быть, что командовать ей окажется так же легко, как леди Клиффорд. Я уверена, что она не посмеет противиться. Герцогиня действительно глупа, и, кроме того, она поддерживает тори. Однако вряд ли она способна причинить нам много неприятностей.

— Они еще предложили, чтобы мне составила компанию ее дочь, глупая маленькая Кэтрин Осборн. Но это же оскорбительно для меня!

— Вы, естественно, будете ее игнорировать.

— Естественно. Но вот уж кого я не потерплю подле себя, так это дочери лорда Элдона, хотя ее тоже пытаются мне навязать. Моя мама говорит, что со мной обошлись безобразно, и я не должна этого терпеть. С Лидс мне, очевидно, придется смириться, но эту шотландку я отвергну решительно.

Мерсер поддержала принцессу, и, к удивлению Шарлотты, регент удовлетворил ее просьбу.

Бегсы были разочарованы, ибо перемены в окружении Шарлотты вызывали большой интерес публики, и люди, подстрекаемые прессой, становились в этом конфликте на чью-либо сторону. И, разумеется, большинство поддерживало Шарлотту.

Регент назначил герцогиню Лидс гувернанткой, а ее дочь — компаньонкой Шарлотты, однако сам прекрасно понимал, что Шарлотте необходимо общество умной женщины, которой он мог бы доверять. Он поговорил об этом с сестрами, которые и так-то всегда обожали его, а теперь, когда он предоставил им определенную независимость, наверняка оказали бы ему поддержку, если бы он вступил в конфликт со своей матерью. А это вполне могло произойти, ибо выбор принца пал на мисс Корнелию Найт.

Мисс Найт было далеко за пятьдесят, она отличалась большой силой воли и недюжинным умом. И даже успела за свою жизнь повидать мир. После смерти своего отца, адмирала Джозефа Найта, мисс Найт и ее матушка из соображений экономии жили несколько лет за границей. Мисс Найт проявляла склонность к литературе и даже публиковала свои произведения, среди которых были и такие, в которых она поражала читателей своей эрудицией. В молодости мисс Найт дружила с выдающимися деятелями литературы и искусства, в том числе с доктором Джонсоном и Джошуа Рейнольдсом, а оказавшись в Неаполе, подружилась с лордом Нельсоном и Гамильтонами. В общем, эта женщина могла положительно повлиять на Шарлотту. Более того, у Шарлотты не было против нее предубеждения, она даже относилась к мисс Найт с симпатией. А Мерсер Элфинстоун обожала мисс Найт, и не только потому, что в их характерах было много схожего, но и потому, что Корнелия дружила с ее отцом, адмиралом Кейтом.

Однако существовало одно препятствие. Корнелия больше шести лет входила в свиту королевы, выполняя роль, которую до нее играла Фанни Берни, и королева заявляла, что она будет очень скучать по мисс Найт. Не то чтобы у мисс Найт были какие-то особые обязанности... Она получала, как и остальные фрейлины, триста фунтов в год, имела бесплатное жилье и прислугу, однако никаких особых обязанностей не имела, просто королеве нравилось общество этой скромной, разумной, много путешествовавшей женщины, и Ее Величество не собиралась отдавать такое сокровище кому-то еще.