Загадочная женщина

– Все это время он сидел у меня в шкафу, – объяснила я. – Передайте всем скорее, что он жив.

Через несколько минут после того, как я вернулась к больной, мне доложили, что прибыл врач.

День был ужасный. Моник уложили спать. Доктор Элджин дал ей опиум и сообщил, что она будет спать до утра. Ей необходим отдых. Поэтому я пошла к себе, решив пораньше лечь спать. Мне необходимо было столько обдумать. Сняв платье и надев ночную рубашку, я стала расчесывать волосы, как вдруг дверь распахнулась. К полному моему изумлению, моим глазам предстала мисс Беддоуз. У нее было перекошенное лицо, она явно только что плакала, пенсне дрожало, лицо в пятнах. Я редко встречалась с таким выражением ненависти, к тому же по отношению ко мне.

– Только не говорите, что вы ни в чем не виноваты, – закричала она, – я знаю, что это вы сделали! Я вас знаю. Вы отвратительная! Вы всегда ненавидели меня!

– Мисс Беддоуз, – произнесла я, – умоляю вас, успокойтесь.

– Я спокойна, – прокричала она.

– Простите, но вы далеко не спокойны.

– Не пытайтесь воздействовать на меня своими штучками сиделки. Не успокаивайте меня своим тихим голосом. Я уверена…

– А я уверена, что присущий вам здравый смысл покинул вас.

– Он покинул меня, как только я впервые вас увидела, иначе бы я приготовилась.

– Мисс Беддоуз, молю вас, придите в себя. Сядьте и объясните мне, что произошло.

– Случилось то, что вы и подстроили.

– Я понятия не имею, о чем вы говорите… что я подстроила?

– Чтобы меня уволили. С первого мгновения, как вы появились здесь, вы делали все, чтобы втереться в доверие к Эдварду.

– Но…

– Конечно, вы станете все отрицать. Вы – лгунья, сестра Ломан. И это мне известно. Вы хотите отделаться от меня! Я вам не нравлюсь… поэтому вы решили, что меня можно прогнать… словно муху.

– Поверьте, я не понимаю, о чем идет речь. Я не могу защищаться, так как не знаю, в чем виновата.

Перепуганная она присела на стул. Я спокойно попросила:

– Пожалуйста, объясните мне, в чем дело.

– Я увольняюсь, – выговорила она. – За мной прислала леди Кредитон. Она сказала, что считает, что я не в состоянии уследить за Эдвардом. Я должна немедленно собрать вещи и уйти, потому что ей не нравятся люди, не умеющие справляться со своими обязанностями. Так как меня не предупредили об увольнении заранее, она выплатила мне месячное пособие.

– Нет… не может быть!

– Чему вы удивляетесь? Ведь этого вы и хотели.

– Мисс Беддоуз, я… у меня даже в мыслях не было подобного.

– Разве вы не намекали, что я не умею воспитывать мальчика? Он постоянно торчал здесь.

– Здесь живет его мать.

– Он приходил к вам.

– Он нравится мне. Он такой умный. Но не более того. Поднявшись, она подошла близко ко мне.

– Это вы его спрятали. Спрятали в шкафу. Да, да, я знаю.

– Ничего подобного я не делала. Да и зачем?

– Потому что вы знали, что мной недовольны. Решили, что это станет последней каплей… так оно и случилось.

– Все, что я могу вам сказать, только то, что вы не правы. Мне следовало бы рассердиться на вас, но мне вас жаль, мисс Беддоуз. Я искренне сожалею. У вас есть… деньги?..

У нее исказилось лицо. «О, Господи, – взмолилась я, – пощади одиноких женщин. Те, кто становятся бедными, будучи родом из благородной семьи, несомненно, страдают больше всех».

– Месячное пособие, – ответила она.

Подойдя к столу, я открыла ящик и вынула из него двадцатипятифунтовую банкноту.

– Возьмите, – попросила я.

– Лучше умереть, – возвестила она патетически.

– Пожалуйста… умоляю вас.

– Чего бы вам меня умолять?

– Потому что вы меня подозреваете в чем-то. Не очень понимаю, в чем. Вы считаете, что вас уволили с моей помощью. Это не так, но раз вы подозреваете меня, возьмите эти деньги.

Она переводила взгляд с денег на меня, и по выражению ее лица я поняла, что она подсчитывает, на долго ли их ей хватит. Ну а я представляла, как сидит она в какой-нибудь пустой комнатушке и отвечает на объявления в газетах, которые оказываются многообещающими лишь на бумаге. Я представила надменных, требовательных хозяек – сварливых старух, нуждающихся в компаньонках; вредных, глупых мальчишек, похожих на Эдварда. Слезы навернулись мне на глаза.

Она заметила их, и это подействовало на нее больше, чем какие-либо слова.

– Я думала… я думала… – пробормотала она.

– Что я спрятала ребенка? Но для чего мне понадобилось это делать? Вы сами видите абсурдность вашего обвинения. Я понимаю. Вы очень расстроены. Держу пари, леди Кредитон вела себя… по-скотски.