Гибель богов (Книга Хагена)

Я вгляделся в Алчущую Звезду попристальнее. Ее огонь приугас, по туманной, жаркой субстанции ее тела пробегали короткие темно-красные волны-судороги – точно вздымалась грудь тяжело дышащего человека. Я осторожно начал прощупывать ее – строить прихотливые, изощренные комбинации Заклятий Познания, пытаясь в первую очередь добраться до разума этого существа, понять его устремления и язык – и, быть, может, постараться заговорить с ним.

Надо сказать, я расхрабрился, почти уверовав в свою догадку – пока рядом со мной пленная Звезда, мне ничто не грозит.

Заклятья Познания начали свой неторопливый путь к съежившейся, точно от испуга. Звезде. Раздалось короткое шипение, в меня прянуло несколько солнечно-жгучих лучей, разбившихся о стены магической клетки; я ободрился еще более – мощь одинокой Звезды не шла ни в какое сравнение с той, какой они обладали в совокупности, каким-то образом взаимно усиливая друг друга. Защититься от одной я мог с легкостью.

Заклятья Познания – тонкие и чувствительные инструменты, они медленно проникают в сущность исследуемого предмета, им нужно время, их требуется постоянно поддерживать, придавая новые силы; бывает, они натыкаются на непреодолимые препятствия, возведенные чужим колдовством, но не бывало еще такого, чтобы они оказались полностью бессильны.

Не бывало до этого дня. Весь мой арсенал Познания истощился за короткие четверть часа, а узнал я лишь то, что Древние умели очень хорошо прятать свои секреты там, где были уверены, что их последователи начнут поиски. Они предусмотрели случай, что кто-то сумеет захватить Звезду, и надежно укрыли все подходы к повелевавшим ею силам. И все же она, вольно или невольно, оберегала меня – я ощутил некое возмущение в магическом эфире, настолько сильное, что уловил его и понял, что оно значит, даже без Читающего Заклятья.

Алчущие Звезды обращались к своему пленному сотоварищу.

Я опрометью кинулся вниз.

«Что там?» – мысленно крикнул я своему призрачному помощнику.

Вместо ответа он что-то пробурчал; я увидел багровые письмена, потянувшиеся поперек распахнутого в его Мир окна, старую тайнопись Древних, причудливые извивы знаков, изобретенных, когда этот Мир был еще совсем юн-

«Буквы эти мне ведомы, – почувствовал я ответ Читающего Заклятья. – Но они складываются в бессмыслицу, вернее сказать, ни во что не складываются. Подожди, быть может, я смогу разобраться...»

«Сколько тебе понадобится времени?» – напряженно спросил я. Время уходило, мне нужно было понять, что с Хагеном, и, если там не случилось ничего страшного, дать ему новое дело, а самому начинать путь в Нижние Миры.

«Быть может, день или около того», – невозмутимо ответил Читающий, не обращая внимания на мой невольный хриплый смех. Я вновь поднялся на дозорную площадку.

Там все оставалось по-прежнему: мои враги царили над островом, содрогалась в своей клетке плененная Алчущая Звезда... и я по-прежнему не знал, что делать.

Мое замешательство продолжалось еще несколько минут – пока до меня не донесся чей-то сильный, хоть и нестройный хор – десятки голосов на разные лады повторяли одно и то же:

– Отпусти нашего брата, победитель, отпусти, и мы поклянемся никогда не причинять тебе вреда! У меня вырвался вздох облегчения.

– Отпусти его, скорее, победитель, – умоляли меня Звезды. – Он слабеет, ему хуже с каждой минутой – отпусти его, и кровью Творца, из которой мы созданы, мы поклянемся тебе в верности!

– Вы поклянетесь повиноваться мне?! – крикнул я, не сомневаясь, что буду и услышан, и понят. – Вы будете служить мне, и исполнять мои повеления?!

– Нет, о победитель, – донеслось до меня. – Мы не можем. На нас лежат запреты, старше и сильнее которых нет в этом Мире. Мы не в силах пойти против собственного естества.

– Кому вы служите? Что это за запреты? Если вы разумны – кто посягает на вашу свободу? Присоединяйтесь ко мне, и тогда я не только отпущу вашего пленного брата, но и верну из бездн Меж-Реальности других ваших сородичей! Я один могу выручить их оттуда! А если вы станете на мою сторону – я обещаю, что освобожу вас от всех и всяческих запретов и заклятий, что наложены на вас Древними! Выбирайте – свобода со мной или рабство в Замке Всех Древних!

– Спасибо тебе за эти слова, победитель, – раздалось в ответ; мне показалось, что в прозвучавших словах затаилась неизбывная печаль. – Спасибо, но нам придется отказаться. Наложенных на нас заклятий не сокрушить ни одному Магу, потому что их налагали сами Боги, в часы молодости этого Мира. Мы не можем подчиниться тебе и выйти из повиновения Замку...