Кто спасет заложницу?

– Позвонить!

– Кому?

– В милицию!

– Ага, так они и приедут сюда, жди! – фыркнул Леха. – А если потом окажется, что у них там вправду пикничок, любовь-морковь и никакая это не Елизавета, тогда как?

– Нет, они ее убивать не будут, – сказала вдруг Маня.

– С чего ты взяла?

– А зачем они машину отпустили? Нет, они ее куда-нибудь засунут и будут сторожить. Если б хотели угрохать ее, давно бы уж угрохали. Нет, она им зачем-то нужна… А значит, у нас еще есть время.

– Да, пожалуй, ты рассуждаешь верно… – задумчиво сказал Карен. – Тогда сделаем так…

Вы идите к Марии Максимовне…

– А ты? – встрепенулся Леха.

– А я проеду на машине по этой дороге, погляжу, не ждет ли где в засаде черная «Волга»…

– Нет, ерунда, – покачал головой Гошка. – Ты, конечно, извини, Карен, но это ерунда. Мало ли какие «Волги» могут тебе попасться… А без тебя все разговоры с Марией Максимовной будут какими-то несолидными, что ли…

– До чего вы все умные, просто тошнит, – засмеялся Карен, – я рядом с вами чувствую себя каким-то пацаном в коротких штанишках.

Ладно, согласен.

Мария Максимовна, похоже, издали заметила их приближение и вышла навстречу.

– А вот и гости мои идут, – приветствовала она компанию. – Сейчас вас чайком напою, с ватрушками. Любите ватрушки-то?

Она усадила их за стол на большой застекленной веранде.

– Мария Максимовна, спасибо вам, но нам неудобно, мы с пустыми руками… Эх, хотели мы съездить в Душкино за конфетами, да вот увидали по дороге странную картину и расстроились… – начал Карен.

«Молодец, – подумал Гошка, – сразу берет быка за рога».

– Да что ж вы такое увидали?

Карен рассказал ей то, что они наблюдали с пригорка.

Мария Максимовна нахмурилась.

– Неужели опять взялись за старое? – пробормотала она.

– Вы о чем? Вы знаете этих людей? – спросил Карен.

– Да нет… Это я так… Хотя…

Было заметно, что она колеблется, говорить или не говорить. Карен решил не торопить женщину, пусть сама дозреет. Она машинально ставила на стол чашки, розетки, вазочки с вареньем.

Больше всего Карену хотелось встряхнуть ее хорошенько и потребовать немедленного ответа, но ничего не поделаешь, приходилось терпеливо ждать. Наконец, не выдержав испытующих взглядов, Мария Максимовна решилась:

– Понимаете, ребятки, тут в лесу окопались какие-то лихие люди…

– Разбойники, что ли? – усмехнулся Леха.

– Ну, теперь они называются иначе – бандиты. Хотя я ничего точно не знаю, просто люди говорят…

– Что люди говорят? – тихо спросил Карен.

– Ну, что они там то ли заложников держат, то ли еще что… Одним словом, мы все стараемся держаться подальше… Сами понимаете, кому охота с бандитами связываться? Правда, давненько их тут не видели, с прошлого года все тихо было. Конечно, может, просто молчат люди.

Как говорится, от греха подальше, но я вот больше чем за год первый раз от вас услыхала… Конечно, может, это и не они вовсе, а просто случайные люди…

– А что тут у вас милиции нет? – подала голос Маня.

– Милиции? А считай, что нету ее, милиции.

В Душкине вот Илья Сидорыч, милиционер, такой он уж старый, да и вообще мышей не ловит, ему все до лампочки. И потом, они же нас пока не трогают… А какие там у них дела…

– Моя хата с краю, – тихонько проговорил Гошка.

Мария Максимовна услышала его и вспыхнула.

– С краю, миленький, с краю! Предлагаешь мне одной с бандитами воевать? А как? Я хочу спросить. Как в кино, пулемет военный откопать и палить по ним? Так, что ли? Нет уж, у меня дети, внуки, им я еще пригожусь, а бандиты меня враз ухлопают, и что? Моим горе, а им никакого вреда. Что я для них? Комар! Прихлопнут, да и все.

– Мария Максимовна, не волнуйтесь, никто ничего подобного не говорил и даже не думал, – попытался успокоить ее Карен, прекрасно понимая, что женщину, конечно же, мучает совесть.

И надо попробовать хоть что-то узнать, сыграв на этом. – Вы только скажите, у них там в лесу крепость?

– Да какая там крепость… просто дом. Когда-то там жил лесник. Хороший дом, правда, крепкий… Ну а уж что там у них внутри, никто не знает. Местные туда не ходят. Опасаются…

Еще почище, чем дома с привидениями. Мальчишки наши, правда, года два назад туда сунулись, сами знаете, какой это народ, да только там собака злющая была, не подпустила. А с тех пор ничего неизвестно. Говорю же, давно ничего не слышно. Небось, уж и собаки нет давно. А вы зачем спрашиваете? Уж не вздумали ли туда сунуться?