И пришел многоликий...

Сначала молодой дон, с лица которого не сходила угрюмая гримаса, подвизался «мясом». Так, из-за больших потерь, называли донов из состава абордажных команд. Но вбиваемая в его голову с десяти лет военная наука постепенно начала приносить свои плоды, и спустя пять лет он уже командовал собственным кораблем. А последние десять лет нанять эскадру Толстого Ансельма считали за большую удачу самые привередливые наниматели. Толстый Ансельм был щепетилен в расчетах, скрупулезен в подготовке и планировании и просто блестящ при импровизации. И вот такой поворот…

Мосластый ободряюще улыбнулся:

— Не страдай, старина, если ты связался со мной просто для того, чтобы поплакаться, то давай, я уже привык. У меня, знаешь ли, очень располагающие для этого ключицы. А если тебе нужен мой совет, то вот он: не грызи себя, все будет хорошо. Я не встречал ни одного дона, который лучше, чем Черный Ярл, умел бы использовать возможности каждого конкретного человека, даже если эти возможности сначала кажутся всем серьезными недостатками, — Он сделал короткую паузу и вдруг ударился в воспоминания: — Вот послушай. Помнится, лет пятнадцать назад появился какой-то сумасшедший капер, который умудрился впихнуть в корпус каботажного транспортника, по-моему серии «Бубиян», страшненький такой, с поворотниками на носовых пилонах, две орбитальные мортиры. Смех, да и только. Емкости накопителей этой крохи с трудом хватало на пару залпов, а для подзарядки необходимо было отключать все потребители, даже поле отражения, и главные ходовые. Да и сама подзарядка длилась целых полторы минуты. Так вот, любому дураку, который хоть раз в жизни видел «скорпион» сквозь прицельный маркер, было ясно, что это ублюдочное корыто ни на что не годно. Но тот парень, его владелец, страшно гордился своей огневой мощью и все время недоумевал, почему никто не хочет нанимать столь грозное боевое судно. — Мосластый извлек из бокового кошеля флягу и сделал большой глоток. Толстый Ансельм внимал ему с экрана с крайне сосредоточенным видом, хотя где-то в глубине его глаз пряталось тщательно скрываемое недоумение. — Так вот, спустя полгода на Тер-Авиньоне — это как раз было перед его падением — объявился Черный Ярл. Услышав о том чудике, он разыскал его и, вместо того чтобы, как и все остальные, скалить зубы, вдруг предложил парню контракт. Мы все охренели. Но он спокойно набрал эскадру в двенадцать вымпелов и отбыл с Тер-Авиньона. Помнишь, что произошло дальше?

Толстый Ансельм небрежно оттопырил губу:

— Ты имеешь в виду битву у Лошадиного Бельма? Дон Нойсе кивнул и вновь поднес фляжку ко рту. Сделав еще пару глотков, он убрал фляжку и продолжил:

— Так вот. Как ты помнишь, десантные транспорты Краснозадых прикрывал флот «скорпионов» в две с половиной дюжины вымпелов. Черный Ярл потерял два корабля, но сумел дать возможность тому чокнутому сделать двенадцать залпов. После чего «скорпионы» просто повернулись и ушли из системы. Им больше нечего было охранять. — Мосластый, прищурившись, бросил на Толстого Ансельма хитрый взгляд. — К чему я все это рассказываю. Мы все знали, что тот парень чокнутый, что его корыто ни на что не годно, кроме как тешить самолюбие своего владельца, и в конечном счете оказались абсолютно правы. После возвращения тот парень получил-таки контракт и успешно сгинул вместе со своим бестолковым нанимателем. Но вот Черный Ярл появился и сделал так, что все эти глупости вдруг обернулись ошеломляющим преимуществом. Так что успокойся. Никто так не умеет играть шансами и создавать вероятности, как Черный Ярл. И у нас все будет хорошо. Толстый Ансельм тяжело вздохнул:

— Если это так, то какого дьявола он нанял меня командующим эскадрой? Дон Нойсе пожал плечами:

— Кто его знает? Возможно, он сам собирается командовать теми, кто будет атаковать планету. А может, просто не хочет упускать их из поля зрения. Или могут быть какие-то еще причины. Важно одно: он посчитал, что для командования таким большим флотом в этой операции наиболее подходящая фигура — именно ты. И, будь уверен, ты еще будешь гордиться этим.

Толстый Ансельм хмыкнул:

— Спасибо, утешил.

Но видно было, что ему полегчало. В ходовой рубке «Изумленного мальчика» возник старший навигатор. Дон Нойсе отключил систему подавления звука, и тот молодцевато доложил:

— Дон капитан, команда на местах. Толстый Ансельм удивленно вскинул брови: