И пришел многоликий...

— Ты поднял команду? Мосластый кивнул:

— Да. Так что, если сейчас придет сигнал, можешь сразу ставить задачу «Изумленному мальчику». Мы готовы.

Адмирал несколько мгновений недоверчиво пялился на капитана «Изумленного мальчика», а затем поинтересовался:

— Не поделишься причинами? Дон Нойсе криво усмехнулся.

— Считай это предчувствием. Не зря же я сумел вытащить свою задницу из стольких переделок, причем из таких, где разносили в пыль посудины не чета моему корыту.

Толстый Ансельм пару мгновений переваривал его слова, а затем раскрыл рот, чтобы что-то сказать, но тут что-то более срочное… или важное отвлекло его внимание. Он наклонился, и экран пульта дона Нойсе тут же покрылся мерцающими концентрическими кругами, обозначающими, что абонент отключился, оставив канал на удержании. Мосластый ухмыльнулся и, развернув командное кресло, приказал навигатору:

— А ну дай контроль пространства на центральный экран.

Спустя мгновение экран заполнился изображением звездного неба с тускло мерцающими отметками кораблей, густо усеивающими носовой сектор. Но одна из этих точек сияла очень ярко. Это означало, что эта отметка зафиксирована тактическим анализатором совсем недавно, судя по ослепительной яркости — максимум две минуты назад.

Дон Нойсе включил голосовой интерком и, вызвав двигательный, коротко приказал:

— Дуда, начинай разгон генераторов. В этот момент экран пульта связи вновь осветился и на нем возник неожиданно торжественный Толстый Ансельм:

— Эскадре — боевая тревога, — и после короткой паузы: — Потрудимся, джентльмены. Пришло время.

Тут от бокового пульта раздался возбужденный голос оператора ДРО:

— Капитан, эскадра на семьсот пятьдесят, сорок пять вымпелов… О, черт, вот это дуры!

По-видимому, Толстый Ансельм так и не отключил дуплексный канал, потому что услышал этот возглас. Адмирал ухмыльнулся и покровительственно произнес:

— Не волнуйтесь, джентльмены, это — свои. Параметры целей уже высветились на центральном экране, все еще включенном в режим контроля пространства. Кто-то пробормотал удивленно-опасливо:

— Ничего себе свои… Откуда они только взялись?

Толстый Ансельм снова растянул губы в довольной улыбке:

— Не догадываетесь, джентльмены? Это — корабли-монастыри боевых орденов. Поздравляю вас, атака на Зоврос началась.

8

Небо рухнуло в полдень.

Мганга — Свирепый Бирюзовый Тигр сидел у костра и помешивал ложкой с длинной ручкой тыквенную кашу со свининой, когда от предгорий послышался резкий, бьющий по ушам треск, как будто какой-то великан разрывал где-то в вышине гигантскую простыню. Молодые масаи, копошащиеся у соседних костров, вскочили на ноги и оторопело завертели головами. Они никогда не слышали ничего подобного. Но Мганга уже подхватил свой ассегай и перевязь с плазмобоем. Он-то знал, что это за звук. Так звучит в атмосфере залп батареи планетарных мортир. Мганга одним движением затянул снаряжение и, повернув голову, наткнулся на растерянные взгляды сопляков. Воин фыркнул, тоже мне масаи, а затем оскалил зубы и рявкнул:

— Ну вы, дерьмо буйвола и антилопы, чего стоите разинув рты? К оружию!

В этот момент вновь послышался треск, и сразу же судорожно загрохотали барабаны, отбивая сигнал боевой тревоги. Ну и вояки. Впрочем, чего еще можно было ожидать от этих уродов. Нашел же Великий Свамбе себе солдат…

Батарея успела сделать еще только один залп, после чего горный кряж, в скальном теле которого были вырублены огневые позиции, заволокло тучей пыли, сквозь которую просвечивали подтеки раскаленной лавы, вытекающей из кипящего озера, образовавшегося на месте батареи. И все стихло.

Через десять минут на лицах сопляков появилось заметно выраженное облегчение. Ну еще бы, их скудные умишки были способны только на простейшую аналогию — раз все стихло, значит, гроза прошла стороной. Но Мганга, который оставался в лагере только потому, что все еще надеялся получить внятную команду на выдвижение — противник, кем бы он ни был, уже явно начал выброску десанта, и посты орбитального контроля уже должны были бы рассчитать точки приземления, — наконец-то осознал, что никаких команд не будет, потому что на постах контроля, если даже они еще существуют, царит полная растерянность. Воин зло сплюнул. Пусть после той кровавой чистки, которую Великий Свамбе устроил «старым» масаям, за пультами контроля и штурвалами боевых кораблей оказались страшно гордые и едва — едва обученные юнцы из новых… но ведь для того, чтобы просто передать рассчитанные компьютерной программой координаты, не нужно никакого опыта. Неужели Свамбе настолько привыкли к тому, что вот появится «хозяин» и скажет, что надо сделать, а если «хозяин» вовремя не появился — все, конец? Мганга перещелкнул переключатель блока связи и вызвал штабную хижину: