Война мага. Том 2. Миттельшпиль

Перевитая жгутами раздутых тёмно-синих, почти чёрных жил – на алой плоти, словно с руки содрали всю кожу, обнажив мясо. Кровь продолжала сочиться, медленно, но неостановимо. Сколько ещё протянет повелитель?.. Неделю? Две? Месяц в лучшем случае?

Тем не менее проконсул поклонился Императору как ни в чём не бывало.

– Мой Император.

– Садись, Клавдий. Все в сборе, друзья. Начнём.

«Все в сборе, – подумал Император. – Не так и много осталось тех, кого я ещё могу собрать. Клавдий, легионные командиры, квестор-казначей… Рядом на подушке – темноволосая головка Тайде, но она – по-прежнему в забытьи».

– Угодно ли будет повелителю выслушать вести от Разлома?

– Оставь церемонии. Проконсул, – слегка поморщился Император. – Докладывай.

– Я представлю видоков, – проконсул кивнул Кер-Тинору.

Двое Вольных ввели немолодого легата, командира когорты. Служака под стать Клавдию, из тех, что тридцать лет не снимают лат.

– Мой Император! – Пудовый кулак глухо бухнул в кирасу. Император как мог вернул салют.

– Садись, легат. – Командир когорты, несмотря на немалые годы, был лишь третьим легатом, верно, выслужился из рядовых легионеров.

– Гай Секстий, мой повелитель, начальствующий над шестой когортой Пятнадцатого легиона.

– Расскажи всё с самого начала, Секстий.

– Повинуюсь. Повелитель, нас двинули на юг, значит, когда людишки взялися улепётывать от Разлома почём зря. Было это без малого три месяца назад. Император и Клавдий переглянулись. Конечно, держава огромна. В отсутствие магов вести приходится пересылать обычной конной эстафетой. Будь всё как встарь, легионы быстрым маршем по хорошим дорогам за шесть недель прошли бы от Мельина до Суолле.

– Утекавшие всякий вздор мололи, якобы ожил Разлом и полезли из него всякие-разные страхи, такие, что и словами-то не обсказать.

– Чудовища? – Императору было трудно говорить, но голос звучал твёрдо, как всегда.

– Никак нет, мой Император. Не чудовища. То есть сперва-то мы решили, что именно они самые…

…Когорта Пятнадцатого легиона растянулась сильно, словно волочащийся за пастухом хлыст. Всю зиму она гонялась за трудноуловимыми гномьими летучими отрядами, внезапно показавшими в лесной войне удаль и сноровку, какой позавидовали бы и Дану. Заваленные снегами чащобы – не самое лучшее место, где можно разворачивать легионы, а гномы прятались именно там. И никакой мороз им, казалось, не помеха. Нападали они внезапно, разбивали санные обозы, осмелев, соединялись в отряды покрупнее и штурмовали военные городки, во множестве возведённые вдоль зимников Пятнадцатым легионом и взявшимся за оружие местным ополчением. Здесь, на севере, ещё недавно страдавшем от Смертного Ливня, не успели укорениться многочисленные бароны, те же, что были, к идеям Конгрегации относились с прохладцей. Свободные пахари могут и не понять, а соседей благородных раз, два и обчёлся.

Гномы, как оказалось, заранее устроили в лесистых предгорьях целые подземные лабиринты; входы тщательно укрыты, и потому отрядам Каменного Престола удавалось в буквальном смысле проваливаться под землю, стоило легионерам ударить с настоящей злобой, не щадя себя и не кланяясь стрелам.

Тем не менее весной, когда наконец начали таять снега и изрядное число гномьих укрывищ подтопило, Пятнадцатому легиону удалось слегка потеснить воинов Каменного Престола, во всяком случае, высылаемые с юга обозы без помех добирались до места назначения.

И вдруг – внезапная эстафета, срочный приказ, и час спустя целая когорта – шестнадцать центурий легионеров и две центурии легковооружённых велитов – уже мерила шагами раскисающий Тракт.

Не все гномьи стрелы летели мимо, не все копья и топоры отскакивали от людских доспехов – когорта недосчитывалась почти сорока мечей.

Что там случилось на западе – не знали ни сам легат Гай Секстий, ни его подчинённые. Приказ был прост и ясен – срочно усилить охрану Разлома у его северной оконечности.

…После возвращения Императора страшный рубец на теле Мельина, конечно же, не оставили совсем уж без внимания. Но настоящие, боевые легионы требовались на юге, востоке и севере; западу досталось совсем мало.

Местность возле Разлома запустела и обезлюдела почти сразу же после катастрофы. Бароны побросали замки, пахари – поля. Но какая-то жизнь ещё теплилась, и где-то после трёх-четырёх дней пути начинались уже более-менее обитаемые места.