Война мага. Том 2. Миттельшпиль

– Но драться-то со мной он так и не стал, – злорадно бросил Ракот, тщась найти утешение хотя бы в этой кажущейся трусости соперника.

– Да ему это не надо, – безрадостно заметил Хедин. – Это мы с тобой ещё радуемся борьбе, честной схватке, победе. Вкусной еде, песне, звёздному небу в новом мире, а он – он уже нет. Оболочка-то ещё человеческая, а внутри – сущность, которую нам не понять. Разве что только Орлангуру.

– Что тут понимать! Трус он, да и всё тут! Точно тебе говорю – трус!

– Он не трус. Для него просто нет такого понятия. Когда смерть воспевают больше жизни, когда говорят, что «там» последние станут первыми, когда гибель – это благо, потому что прерывает тяготы земной юдоли, – что тут говорить о доблести, храбрости и славе? Это всё «греховно». Так что теперь Он будет просто ждать. Долго, может, тысячи лет по здешнему счёту. Чтобы потом, когда исполнятся пророчества, явиться – и спасти.

– А потом пустая скорлупа мира достанется Неназываемому!

– Сомневаюсь, чтобы его козлоногие не заметили бы столь лакомого кусочка.

– Не хотелось бы прибегать к крайнему средству…

– Не хотелось бы, – кивнул Хедин. – Но вере в Спасителя надо что-то противопоставлять, хотя бы…

– Веру в нас с тобой, – мрачно усмехнулся Ракот.

– Хотя бы. Впрочем, к чему это ведёт – ты знаешь…

– Значит, этой силой пользоваться нельзя, вот и всё, – не раздумывая, брякнул Ракот.

– Тогда ею воспользуются другие, кому достанет ума прикрыться нашим именем. Брат, кончай играть тупого варвара, честное слово. Иногда… это начинает утомлять.

– Ладно-ладно, – буркнул Ракот. У него, похоже, до сих пор чесались кулаки. – Тогда… только переливать это в аватары первого рода, которые станут время от времени погибать – на радость нашим ворогам. – Он мрачно усмехнулся.

– Увы, да. – Брови Хедина сошлись, скулы заострились. Тому, кого знали под именем Судьи, или Рагнвальда, тоже было несладко умирать.

…Сокол летел, вспоминая. Ему было что вспомнить.

…Отбросив предположение о родстве Неназываемого со Спасителем, братья некоторое время искали (и небезуспешно) тех, кто по жадности и глупости вступал в союзы с козлоногими. Строящийся Путь представлялся тогда главной угрозой. Ещё со времён подготовки к штурму Брандея Новые Боги обзавелись немалым числом подмастерьев и помощников – не учеников, это высокое звание не принадлежало никому. Последним учеником Хедина стал Хаген, и больше Познавший Тьму не протягивал руки ни к чьему Зерну Судьбы; ученики Ракота все поголовно погибли ещё во время его Первого Восстания; во время второго Владыка Мрака уже не прибегал к их помощи. Его оружием стали страшилища и демоны из Тёмных миров…

Помогать «подмастерьям» – совсем не то, что самому идти в бой. Но и число их не могло возрастать беспредельно. И, памятуя об осторожности, Новый Бог никогда не принимал их в новом своём убежище – том самом небесном замке, возведённом на летающей скале. Для приёмов годились другие апартаменты. Например, в Обетованном.

…Коричневокрылый сокол достиг цели именно в тот миг, когда желал; как и полагается пунктуальному божеству, в чьём распоряжении – не один способ ускорить или, напротив, замедлить своё собственное время. Великая Река обширна и глубока, она не заметит столь малого возмущения.

Сокол опустился на изгиб садовой решётки – а со времён Молодых Богов здесь взращивались чудесные сады, правда, без догляда Ялини они всё равно пришли в упадок, несмотря на все старания эльфов, принявших эстафету заботы о них, – и миг спустя к широко размахнувшемуся крыльцу шагнул строгий и стройный маг в чёрных одеждах, кое-где пронзённых сполохами серебряного.

Его уже ждали. Он прибыл именно в тот момент, который сам же и назначил, но к сбору никто не опоздал.

Подмастерья, как он их называл, собрались возле розовых ступеней: кто-то сидел, кто-то вольно разлёгся на шелковистой траве, лениво следя за порханием живых цветов. При виде Хедина все разом вскочили, не как нерадивые караульщики, заметив десятника, а именно как ученики, выказывающие особое уважение своему учителю.

Несмотря на то что сам Хедин никогда не именовал их своими учениками. И не разрешал называть себя ни учителем, ни даже наставником.

Он слегка склонил голову в ответ на их приветствия. Кто-то опустился на одно колено, кто-то поклонился в пояс. С уважением, почтением – но без страха. Тех, кто испытывал страх, не осталось здесь давным-давно.