Война мага. Том 2. Миттельшпиль

– Например, кому? – сквозь зубы поинтересовался Император.

– Ты знаешь, повелитель, – чародейка позволила себе лёгкую светскую улыбку. – Барон Брагга, конечно же. У него, да будет позволено напомнить повелителю, четверо детей. Старший сын вместе с отцом командует мятежниками, двое средних – у нас, в Радуге, но осталась последняя, самая младшая дочь. Ради неё Брагга забудет всё. А если один из богатейших баронов породнится с троном… твоему сыну, мой Император, будет куда легче, нежели тебе.

– Ну да, со всеми этими разговорами я как-то и забыл, что ты отвела мне пару-тройку месяцев жизни…

– Да, месяца три-четыре. Но этого будет достаточно, чтобы сохранить династию! И Империю! – настаивала Сежес. – Нам нельзя терять времени, слишком многое надо сделать безотлагательно. Потому что уже через восемь недель… о наследнике, зачатом обычным путём… речь вести будет нельзя.

Побагровевший Клавдий не выдержал.

– Хватит каркать, вещунья поганая! – взревел он, делая шаг к Сежес и сжимая пудовые кулаки. – Думала б лучше, как вылечить повелителя! Что надо сделать? Кого запугать, кого купить, кого казнить, если потребуется?!

Сежес зло ухмыльнулась:

– Можешь казнить меня за чёрные вести, мой проконсул, но я сказала чистую правду. Никого не надо ни покупать, ни запугивать. Наш Император – очень сильный человек. Он пожертвовал собой ради блага государства, так, как он это понимал. Нам нужно лишь сделать так, чтобы жертва нашего повелителя не оказалась напрасной.

– Она не окажется, – рявкнул Скаррон.

– Если мы станем действовать все вместе и согласовывать наши усилия…

«Она говорит, словно я уже умер», – с холодной яростью подумал Император.

– Так что же, повелитель? – словно прочла его мысли Сежес. – Прикажешь отправить гонцов к барону Брагге?

Император заставил себя выпрямиться. Рука отозвалась ноющей болью, но на это он уже не обращал внимания. Слова Сежес могут оказаться правдой… а могут и ложью. Она может носить лохмотья, утверждать, что порвала с Радугой, но всё это останется только словами. Маги, похоже, придумали кое-что новенькое.

– Никаких гонцов. Армия выступает к Разлому. Сежес, твой сбор… трава… где она? Нам потребуются все запасы.

Волшебница поджала губы, но не рискнула возразить.

– Я напишу указ, – отчётливо проговорил Император. – Престолодержателем станет Тарвус, как и раньше. Проконсул Клавдий – хранителем печати и начальником легионов. Я знаю, что вы двое не вцепитесь друг другу в глотку и не станете делить власть. Если со мной что-то случится – ваш долг спасти Империю, а дальше решайте, как подскажет сердце.

Императору очень хотелось задать Сежес ещё один вопрос – о бесчувственной Тайде. Но нет, нельзя. Он не покажет слабости. И если чародейка права, если ему суждено скоро уйти – что ж, Тайде последует за ним. Если, конечно, не случится чуда.

…Отдых легионов в Мельине оказался коротким. Угрюмые и молчаливые, когорты маршировали дальше на запад, откуда катилась сметаюшая всё на своём пути волна, выплеснувшаяся из ожившего Разлома.

Сежес не обманула. К армии действительно присоединилось около сотни молодых магов. С легионерами чародеи держались вежливо, стараясь не давать поводов для оживления застарелой ненависти. Энергичная Сежес на самом деле пригнала нечто, прозванное в легионах «сенным обозом», – дюжину телег, гружённых зашитыми мешками, пахнущими сухой травой.

Однако главные силы не успели уйти далеко. Встревоженные Вольные принесли весть – авангард встретил троих адептов Всебесцветного Нерга, каковые всеподданнейше просят аудиенции у обожаемого правителя.

Дело начинало принимать совершенно неожиданный оборот.

Интерлюдия II

День помощи

Коричневокрылый сокол нёсся сквозь Межреальность. Не из любви к романтике и не из желания полюбоваться красотами Дикого леса – увы, из одной лишь осторожности, по идее, совсем не свойственной одному из двух владык Упорядоченного. Что поделать, времена изменились. Вот и приходилось – до срока, разумеется, – пробираться дальними окольными тропами и избирать для этого аватар, почти совсем лишённых сил. В мире под властью Новых Богов развелось слишком много любителей оспаривать их власть.

Впрочем, в некоторых местах названых братьев знали и почитали. Кое-где в их честь даже возводили храмы – как, например, на северном континенте всё того же Хьёрварда. Вера Смертных и Бессмертных способна дать богу огромные силы, но она же сделает его беспомощным, если храмы падут, а адепты отвернутся. Иногда Хедин с известной завистью думал о всё том же Спасителе – этот держался только и исключительно людской верой, ничем, кроме веры, однако, сколько бы ни пытались некоторые правители, исповедующие иные взгляды на то, во что следует веровать, искоренить поклоняющихся Спасителю, ничего не получалось. Тайные крипты, «храмы-в-склепах» и катакомбные церкви росли как грибы после дождя. Множились «священные писания», свидетельства о посещениях Спасителем смертных миров; множились и пророчества о «конце света»; и порой эти пророчества, увы, сбывались.