Там, где лес не растет

Пока не достигла одного из холмов и не выбралась наружу по неприметному лазу…

Нависла над спящими…

И сомкнулась в казнящей хватке на его, Коренги, правом запястье!..

Молодой венн закричал и проснулся, вырываясь из мурока, однако явь оказалась даже хуже дурнотного сна. Коренга дёргал на себя руку, но освободиться не мог. Запястье держало что-то вроде шипастых тисков, и хватка не ослабевала.

Пещеру же наполняло тёмно-багровое свечение, в точности похожее на приснившееся Коренге. Мгновение спустя он увидел над собой Торона. Пёс глядел ему в глаза, сдержанно урчал и… стискивал зубищами хозяйскую руку…

Первой и самой страшной мыслью, посетившей молодого венна, была мысль о бешенстве, которое всё-таки одолело питомца. Но Торон разжал челюсти, выпуская руку неповреждённой, и отстранился, и тогда только Коренга рассмотрел, откуда происходил свет. Не угли распространяли его, а струя огнисто-чёрного дыма, просочившаяся из-под земли. Дым крался вверх по стене и колыхался под потолком, в самом деле похожий то ли на плотоядно шевелившуюся лапу, то ли вовсе на разверстую пасть…

Рядом на полсти ворочалась и стонала Эория. Её веки трепетали, но проснуться она не могла. Коренга понял: если бы не Торон, он бы и сам точно так же ворочался и стонал, силясь и не умея проснуться. Ядовитый дым исподволь задушил бы его, после чего до мёртвого тела добрался бы стервятник-огонь…

Скверная участь ещё и теперь могла постичь всех троих, если хоть немного промедлить. Коренга снова закричал, схватил Эорию за плечо и принялся что было силы трясти, но сегванка не просыпалась. Наверное, дым был в чём-то подобен хмельному пиву: для равного опьянения кому-то нужно выпить ведро, кому-то – совсем чуть-чуть. Коренга оглянулся на Торона и увидел, что могучий пёс отрешённо опустил голову на лапы и отвернулся, не пытаясь сдвинуться с места. Видно, он потратил последние силы на то, чтобы разбудить хозяина, и теперь готовился к смерти.

Ужас и отчаяние Коренги невозможно передать никакими словами. Вот при таких обстоятельствах люди, много лет пролежавшие в разбитии^[60], вскакивают на ожившие ноги, чтобы спасти себя и других. С Коренгой, однако, чудес не произошло, да он о них и не помышлял. Он просто зачем-то рванул из-под руки у Эории её меч в ножнах, который она на ночь всегда клала рядом с собой.

Воительница сразу очнулась и для начала отшвырнула Коренгу так, что он ударился о стену. А в следующий миг они уже ползли к выходу из пещеры, волоча с собой схваченного за что попало Торона.

Ставшее почти безвольным мохнатое тело оказалось баснословно тяжёлым, но и Коренга открыл в себе силу, о которой прежде не подозревал. Все втроём они добрались до полога и кувырком выкатились наружу, срывая и унося с собой кожаную завесу.

Свежий воздух наполнил их лёгкие, ворвался внутрь пещеры…

…И оттуда с оглушительным фырканьем выметнулся длинный язык пламени. Втянулся обратно – и встал прозрачной колеблющейся стеной. Коренга увидел, как его летучая птица словно бы взмахнула крыльями и стала быстро обращаться в ничто, а кожаные борта тележки заплакали восковыми слезами и начали коробиться, съёживаться…

Эория завернулась в мокрый полог и бросилась было сквозь стену огня, пытаясь выручить добро, но сразу выскочила обратно. Ей не удалось добраться ни до тележки венна, ни до собственного мешка. То и другое осталось тлеть в подземном огне. Упустив жертвы, алчное пламя довольствовалось имуществом. Оно пожирало лук и стрелы Эории, превращало в прах её драгоценную карту, лизало меховую полсть Коренги, обволакивало гнутые щиты его тележки и кожаные ремни пращи. Вот рассыпалась невесомым пеплом летучая птица, рождённая его руками и душой, и смотреть на это было чуть ли не больней, чем гореть самому.

А небо продолжало кропить пустоши бесконечным дождём, и до рассвета было ещё очень не близко…

ГЛАВА 71

Путь погорельцев

– Кто привык биться с ледяными великанами, никогда не обратит дурного слова против Огня, – задумчиво проговорила Эория. – Но ты бы знал, венн, до чего язык чешется!..

Правду бают умные люди. Хочешь выведать про тайник богатого соседа – вбеги к нему в дом и крикни: «Пожар!» Куда в первую голову бросится, там, стало быть, и клад. Коренга – а как рука ухватила, нипочём вспомнить не мог – выволок из пещеры мешочек с остатками маминых сухарей. Небось, не тёплую свиту и не денежный кошель. Теперь, стуча зубами на холоду, он прятал готовый размокнуть мешочек от дождя под рубахой. Эория превзошла его ненамного. Помимо меча вынесла небольшую зепь с костяным крючком и недовершённым вязанием… Всё! Вот и всё земное богатство, оставшееся им на двоих.

---

60 Разбитие – паралич.