Становой хребет

Золото лежало неглубоко, в иных местах, даже на поверхности, подо мхом. Артелька в пять-шесть человек намывала за день до четырёх-пяти фунтов, а попадались совсем бешеные по содержанию золота россыпи в верховьях ключа. Там артелька брала за световой день до двадцати фунтов. Полпуда.

Бертин нарезал делянки каждой артели, замотался с работой и от избытка народа. Подступала зима, грозила сморить голодом обезумевших людей. Помощи ждать неоткуда и долго, расстояние такое до этого забытого Богом угла, что даже до Якутска не доскачешь.

Надо было что-то решать самому, решать немедленно. Даже там, в «эшелоне смерти», Бертину не было так трудно, так безысходно. Дорог нет, завезти провиант для прииска невозможно. Спекулянты, предвкушавшие поживу, гнали со всех концов вьючных лошадей и оленей.

Соль выменивали на золотой песок стакан на стакан, головка чеснока — вес на вес, табак тоже. Расчёт шёл на «штуки» — золотники. Кайло стоит сорок золотников, лопата — столько же, пуд мяса двадцать пять золотников, цена на масло вовсе взвинчена баснословно.

Уплывало в частные руки золото, найденное и добытое неимоверным трудом. Рыжебородый карточный шулер Майборода за одну ночь снял банк более двух пудов золотого песка, сбежал с тридцатью фунтами, а остальные проиграл ещё более ушлому уголовнику.

Как на дрожжах пухли и открывались частные ювелирные мастерские, там отливались кольца, брошки, серьги и цепи, даже пуговицы на одежду наиболее фартовых заказчиков.

Из далёкой Зеи бывшая содержательница дома терпимости Добродушиха, по кличке Всемирная Тёща, притащила дюжину проституток, а их уже и так налетело, как мух на махан. Со своим дружком Добродушиха купила барак, и вечерами поднимался над строением на длинном шесте красный фонарь.

Её подопечные хитрушки весело принимали гостей в очередь, поили бражкой, настоянной на табачных листьях. Одурманенных и обчищенных старателей едва успевали разносить на одеялах по кустам.

Отрезвившись, не помня, где и были, мужики, со вздохом, лезли по ямным выработкам, остервенело кайлили породу, чтобы вечером опять спустить всё золото за здорово живёшь.

Спиртоносы срывали бешеные барыши… Хитрушки уже через месяц ходили обвешанные золотом с ног до головы, на каждый палец обоих рук напяливали по три кольца, носили серьги и мониста из самородочков.

Монах Епифан тоже ударился в коммерцию. На берегу реки наскоро срубил баню шесть на шесть аршин, топил её по черному. В субботние дни собирались перед дверью очередь — более двухсот человек. Залезали партиями по двадцать душ в тесное закопчённое нутро.

Кое-как обливались водой из деревянных долбушек, больше вымазываясь сажей, нежели отмываясь. За баню плата в ползолотника, за веник столько же, бутылка хлебного кваса ещё полвоина «штуки». Мытьё обходилось в шесть граммов золота.

Епифан взвешивал песок на самодельных весах и пользовался не гирьками, а свинцовыми пульками. Неведомо было, сколько они весили. Скопил монах полпуда золота, зарыл его где-то в укромно месте и, в суете дней, запамятовал, где его ухоронил.

Исполосовал ямами всю сопку, повыворотил коряги и сухостоины — сошёл с ума. Шлялся по прииску медведем-шатуном, каждого встречного жалобно умолял вернуть ему богатство, пока вовсе не пропал где-то в тайге.

На пути из Верхнетимптонских приисков до Незаметного пали более двух тысяч лошадей от бескормицы и непосильной гоньбы. Только на Катыминской мари вороньё и звери оголили сотни их скелетов. Костей старателей никто не считал. А цены на продукты становились всё более дикими…

Среди пришлых оказались знаменитые актёры императорских театров, другие образованные люди, говорящие на многих иностранных языках, бежали сюда из тюрем аферисты первой руки, и никто из них особо не стремился в забой, а искали случая поживиться на дармовщинку…

В каждой артельке, по старинному укладу, была мамка, жена кого-то из рабочих. Особо наряжаться и баловаться им было некогда, они занимались стряпнёй, шитвом и стиркой. Но, глядя на расторопных и охотных хитрушек, их лёгкую жизнь и заработок, некоторые мамки тоже бросились в шинкарство и блуд.

Бертин сумел убедить Якутское правительство — отправить продовольствие по реке Алдан. Она считалась несудоходной из-за частых порогов и неизвестного фарватера. Опытный капитан, многие годы плавающий по Лене и её притокам, на стареньком мелкосидящем пароходе «Соболь» пробился к Укулану с одиннадцатью тысячами пудов провианта.