Антик с гвоздикой

Григорий расхохотался. Его приятель и впрямь был мастак в переодевании, вмиг превратившись в настоящую крестьянку, которая села на землю и стянула с ног сапоги. Через пару минут Аркадий вновь вскочил на ноги и, подбоченившись, лихо притопнул новенькими лаптями, ни дать ни взять собравшаяся на свидание деревенская молодка.

— Смотри осторожнее! — предупредил его князь.

Аркадий подхватил подол сарафана, присел в шутливом поклоне, затем прикрыл кокетливо лицо краем полушалка и произнес жеманно:

— Что вы, сударь! Мы хотя и девицы, но свое дело знаем! Не раз в разведку ходили по прежним временам!

Князь со своего поста видел, как Аркадий быстро сбежал с холма, миновал дорогу и направился к коляске. Рослый кучер, который до этого лежал в тени берез, поднялся на ноги. Две женщины и мальчик, ловившие сачками бабочек, тоже прекратили свои занятия и уставились на крестьянку, которая безбоязненно перешла дорогу со стороны княжеского поместья и направилась в их сторону.

Кучер почти побежал к ней навстречу, и князь подумал, что он заподозрил неладное. Павлик с сачком в руках ринулся следом за ним. Но девушка поменьше ростом, видно горничная, схватила кучера за руку. Павлик остановился рядом с ней и, повернувшись, помахал рукой второй девушке в шляпке.

Горничная, князь уже знал, что ее зовут Марфуша, направилась к Аркадию. Было слишком далеко, чтобы Григорий мог услышать, о чем они переговариваются, но Марфуша махнула рукой кучеру, и тот, то и дело оглядываясь, направился к коляске. Горничная — следом за ним. Зато Ксения подошла к Павлику, очевидно, что-то сказала ему, и он со всех ног бросился к Аркадию. Взяв его за руку и переступая ногами, как молодой жеребенок, он весело помахал рукой Марфуше, из чего Григорий сделал вывод, что горничная останется возле коляски, вероятно, чтобы предупредить хозяйку в случае опасности.

Ксения и Павлик в сопровождении Аркадия быстро миновали дорогу и скрылись во владениях князя. Сделать это было нетрудно, потому что прямо от дороги начинались густые заросли орешника, а чуть дальше — сосновый лес вперемежку с березовыми рощицами и полянами, щедро заросшими сочным разнотравьем.

Князь направил своего Мулата вниз и появился на поляне почти одновременно с прибывшей туда компанией. Павлик просиял и подбежал к нему, улыбаясь как давнему знакомому.

— Здравствуйте, Григорий Александрович! Маменька сказала, что вы можете захватить нас в плен. Это правда? Она не шутила?

— Скажите на милость, граф, зачем нам брать вас в плен? — ответил, улыбаясь, князь. — Я совсем не хочу, чтобы ваша маменька терпела муки по этому поводу.

— Но если совсем немножко? — Павлик умоляюще заглянул ему в глаза. — Вы бы могли рассказать мне о своих приключениях и научить кататься верхом.

— Для этого совсем не нужно брать вас в плен, — засмеялся князь. — Я готов приступить к занятиям, и вы можете в это время задавать мне любые вопросы. Правда, времени у нас не слишком много, поэтому предлагаю начать немедленно.

Григорий спрыгнул с Мулата и, подхватив мальчика под мышки, посадил его в седло. Конь переступил ногами, и Павлик судорожно схватился за луку седла. Лицо его приняло плаксивое выражение. Ксения испуганно ойкнула, но Аркадий удержал ее за руку.

— Ради бога, не беспокойтесь! Князь знает, что делает. Через неделю вы не узнаете своего племянника. Он будет скакать на лошади, как гусар.

Ксения сконфуженно улыбнулась. Она не решалась посмотреть в глаза Аркадию. Тем более ее смущало, что он переоделся в женскую одежду. Конечно, она понимала, что это вызвано соображениями безопасности. Но все же она поступила крайне опрометчиво, когда поддалась на уговоры Марфуши и отправилась на это свидание.

Все утро она не находила себе места, боялась, что Аркадий раздумает или на его решение повлияет разразившаяся ссора между Наташей и князем. Но, к ее великому удивлению, князь тоже приехал и сразу занялся с Павликом. Мальчик уже пришел в себя после первого испуга и сидел в седле гораздо увереннее. Князь показал ему, как правильно держать поводья и ставить ноги в стремена. Ксения некоторое время наблюдала за ними, пока Аркадий не дотронулся до ее руки и не предложил прогуляться по опушке леса, чтобы не смущать Павлика чрезмерным вниманием.

Ксения наконец решилась поднять на него глаза. Аркадий смотрел на нее с нескрываемым обожанием. Девушка покраснела и отвела взгляд. Аркадий взял ее за руку.