Тайна «Звездного странника»

Капитан Крокс, Грохотун и попугай находились в навигационном отсеке. Здесь располагались приборы, управляющие сложной системой антенн и усилителей. Их мощности было вполне достаточно, чтобы осуществлять почти синхронную связь с любой населенной планетой, находившейся от них на расстоянии не более светового месяца.

Капитан Крокс пришел в отсек связи не случайно. Он собирался связаться с Деметрой и потребовать у ее президента выполнения определенных условий в обмен на его дочь.

Пальцы человеческой руки Крокса быстро и привычно бегали по выносной клавиатуре компьютера. Пират убедился, что антенны и усилители покинутой базы работают более или менее прилично, и криво усмехнулся половиной рта.

– Грохотун! – позвал он, не оборачиваясь.

– Да, капитан! – гулко откликнулся рогатый робот.

– Ты включил антирадар? Я не хочу, чтобы на Деметре засекли наши координаты.

– Антирадар уже работает, – довольно пробасил тот. – Для звездного патруля мы будем сразу в сотне различных мест Вселенной. Пусть поищут!

– Хорошо, тогда настроим связь. – Крокс придвинул высокое кресло ближе к монитору. Он выделил на экране один из секторов космоса и стократно увеличил. На мониторе появилось несколько крошечных пятнышек – планетная система Р-234. Крокс немного укрупнил изображение и сфокусировал его на Деметре. Теперь, если хорошо приглядеться, можно было различить даже крошечный сферический купол на одном из ее материков.

– Никто бы не справился с этим лучше вас, капитан. Только вы смогли заставить работать эту старую рухлядь! – польстил ему попугай.

Крокс с досадой покачал головой. Перед ним стояла очень сложная задача: нужно было войти в канал связи президентского дворца, не дав при этом себя запеленговать. С помощью включенного антирадара пират создал вокруг своего звездолета плотные помехи, делавшие его совершенно невидимым для правительственных радаров. Одновременно с этим в сотне других мест Вселенной, как и говорил Грохотун, появились корабли-фантомы, которые воспринимались радарами Деметры как реально существующие. Крокс знал, что в ту же минуту, когда радары засекут эти призраки, к ним устремятся все находящиеся на боевых дежурствах патрульные звездолеты, но в результате останутся с носом, потеряв несколько дней и натолкнувшись в конце концов на пустоту.

Неудивительно, что уже пятьсот лет звездный патруль не мог схватить грозного пирата. Ни у одного ныне живущего человека или даже специально созданного робота не хватало ни знаний, ни практического опыта, чтобы противостоять капитану Кроксу. За плечами у него были сотни выигранных боев и десятки сбитых и уничтоженных кораблей патруля. Он появлялся всегда неожиданно, захватывал богатую добычу и исчезал. Преследовать его было невозможно, потому что, уходя от погони, капитан разбрасывал по всем секторам галактики сотни похожих кораблей-фантомов.

А в последнее время Крокс обнаглел до того, что подобрал коды к компьютерному диспетчеру космопорта и отправлял «Странник» заправляться и загружаться прямо на Деметру, выдавая его за один из грузовых звездолетов. И это тогда, когда все на планете думали, что Крокс находится от них на расстоянии не меньше десятка световых лет! Именно в один из таких визитов Баюн и Андрей и были по ошибке погружены на «Странник» с грузом нямнямчиков.

Наконец Крокс настроил передатчик как нужно и удовлетворенно кивнул:

– Кажется, готово. Сейчас подключаемся!

– Грохотун, постарайся не выдать своей страшной тайны! – крикнул роботу попугай.

– Какой тайны? Нет у меня никаких тайн! – прорычал великан.

– Как это нет? – удивилась хитрая птица, никогда не упускавшая случая подразнить рогатого убийцу. – Твоя тайна в том, что ты глуп как пробка! Пока об этом знаем только мы с капитаном, но, если ты сболтнешь какую-нибудь глупость, об этом узнает вся Деметра.

Разгневанный Грохотун протянул было огромную лапу, чтобы придавить негодника, но в этот момент Крокс скомандовал:

– Три, два, один! Начали!

И капитан включил связь. На мониторе возникло удивленное лицо президента, отца Лависсы. Мгновение назад он беседовал по секретному каналу с командиром звездного патруля, приказав ему бросить на поиски похищенной дочери все силы. Но неожиданно его собеседник исчез, а на экране появилось страшное, наполовину человеческое лицо капитана Крокса.

– Надеюсь, мы не разбудили вас, ведь на Деметре, кажется, уже ночь? – галантно обратился киборг к президенту.