Джейк Рэнсом и Король Черепов

Подростки вошли в парк, Пиндар указывал кратчайший путь через лабиринт аллей. Под лиственным куполом уже сгущался сумрак. Пересекая рощу, они вспугнули парочку влюбленных. Сидевшие на скамье юноша и девушка разомкнули объятия и принялись разглядывать корни ближайшего дерева.

Миновав лужайку, поросшую дикими цветами, ребята оказались у обрыва, с которого двумя днями раньше осматривали город. Стадион погрузился в тень утеса. Взглянув на него, Джейк подумал о Кэди: где она сейчас? Вернулась ли в Борнхольм? Если армия нечисти атакует Калипсос, он хочет, чтобы сестра находилась под защитой лучших воинов города. Как жаль, что ее сейчас нет рядом. Тревожась о Кэди, он незаметно замедлил шаг, и Пиндар ошибочно принял заминку за признак усталости.

— Уже близко! — подбодрил он друзей и махнул вперед.

За следующим поворотом деревья раздвинулись, открыв зеленую лужайку. Кусты с поспевшими ягодами были острижены в форме спиралей и шаров, на вершине невысокого холма стоял белый дом с остроконечной крышей. Фасад украшали два ряда колонн, строение напомнило Джейку мавзолей.

— Вот здесь я и живу, — прокричал на бегу Пиндар.

В саду раскинулись небольшие шатры, на длинных столах высились горы снеди и пирамиды винных бутылок. Вокруг в ожидании начала парами и группами прогуливались ранние гости. Пиндар, пробегая между ними, высматривал отца. Когда он поравнялся со статуей Аполлона, кто-то выпрыгнул из тени и схватил его.

— Пиндар! Кто бы мог поверить, правда?

Пиндар отпрянул, пытаясь высвободиться из объятий парня года на два старше. Тот, казалось, не замечал недовольства, его лицо раскраснелось от вина. Джейк узнал одного из обидчиков товарища.

— Поверить во что, Регул? — раздраженно спросил юноша.

— Мы выиграли Факел! С перевесом в одно очко!

Он похлопал Пиндара по плечам.

— Ты бы видел, как твой брат разметал оборону шумеров! Бац — и мяч за линией гола! У-ху-ху!

Парень изобразил бросок мяча. Пиндар, обернувшись, радостно крикнул:

— Мы выиграли!

— Пиндар! — воскликнула Марика, напоминая о более важных делах.

Опьяневший Регул вошел в раж.

— Римляне несли Герона на плечах — от стадиона и до города. А эта фигуристая охотница шла впереди и вместе с подругами пела нам гимны…

Видимо, парень говорил о группе поддержки, которую создала Кэди. Джейк приблизился.

— Куда пошли девушки?

Регул обернулся и радостно схватил его за плечи.

— А, ведь это твоя сестра! Если бы Герон не втрескался в нее…

Джейк оттолкнул пьяного.

— Ты знаешь, где она?

— В лесу, у костра! Последний раз, когда я их видел, они с Героном рука об руку направлялись туда… ик!..

Он по-дурацки подмигнул. Марика потянула Джейка за жилет.

— Это еще одна городская традиция. Выигравшая команда разводит в Священном лесу большой костер, олицетворяющий Вечный Факел. — Она скривилась. — Короче, еще один повод напиться.

Джейк посмотрел на лес, окружавший пирамиду. Страх за Кэди стеснил грудь так, что он не мог заговорить.

— Регул, ты видел моего отца? — спросил Пиндар.

Парень покачнулся и хмуро ответил:

— Он был в зале. Наверное, уже спустился в погреба со своими друзьями и угощает их лучшим вином… ик! А я тут с вами нянчусь!

Казалось, юноша до слез обижен такой несправедливостью. Пиндар проскользнул мимо него и повел товарищей к дому.

— Отзовем отца в сторону и попросим пригласить остальных старейшин…

На крыльце ребят остановил высокий мужчина.

— Так вот вы где!

Лицо воина сравнялось цветом с красным плюмажем его шлема.

— Я весь вечер разыскиваю вас! Пропустил финал победного матча!

Пиндар испуганно опустил голову, Марика выступила вперед.

— Центурион Гай, я прошу простить за непослушание, — официальным тоном сказала она. — Но у нас была веская причина. Мы должны поговорить со старейшиной Тиберием.

— Если вы надеетесь вымолить у него прощение…

— Нет! У нас срочное дело. Лучше пропустите! — бесцеремонно оборвала Марика.

Гай покраснел пуще прежнего — воин нечасто слышал подобные речи из уст девчонок, едва доходивших ему до пояса.

Центурион сжал зубы и, едва сдерживая гнев, произнес:

— Марика Балам…

— Это касается Ливии! — вновь перебила она. — Охотница пришла в сознание и отправила нас сюда с важным сообщением, которое совет старейшин должен услышать немедленно!