— Кто тебя этому научил? — спросил он, поднося листок к лицу Ермашки.
— Дак Егор Лукич, — ответил растерянно охотник и посмотрел на урядника. — Он меня кажный день заставлял потеть, пока я не запомнил…
— Да я не про буквы, — уточнил Алексей, видя, что Ермак его не понимает. — Кто тебя научил вместо точек кружки рисовать?
— А что? — совсем уж опешил охотник. — Нельзя?
— Да можно, все можно, — окончательно рассердился Алексей и произнес почти по слогам:
— Я тебя спрашиваю, у кого ты научился рисовать кружки вместо того, чтобы ставить точки.
Ермак тупо уставился на него, и Алексей вдруг почувствовал сильнейшее желание тоже дать ему по уху, все еще красному после купеческой оплеухи.
— Да ладно вам, Алексей Дмитрич, — сказал примиряюще урядник. — Он ведь букв не знает. И эти, — ткнул он пальцем в Ермашкины каракули, — не пишет, а рисует.
Просто я, когда образец для него сготовил, ненароком точку на бумаге поставил. Только руки у него больше к ружью приспособлены, корявые, вот он и приловчился вместо точки кружки рисовать. А что? — Он, как завзятый художественный критик, отодвинул листок подальше от глаз, потом приблизил его и одобрительно произнес:
— Молодец, Ермашка!
Того гляди, скоро и читать научишься!
На пороге возник Михаил. Обвел всех хмурым взглядом.
— Что надумали, господа сыщики?
— Ясно, что эти клейма использовали для клеймения золотых слитков, которые сдавали в золотоприемные кассы, как добытые в курганах, — пояснил Алексей.
— Об этом я и сам догадался! — посмотрел на него исподлобья Михаил. — Объясните лучше: почему они здесь оказались? — Он ткнул пальцем в развороченный косяк. — Зачем Тригеру их надо было хранить? Или их подложили?
— Однако подложили! — вздохнул Егор. — Смотрите, Михаил Корнеич, клейма эти уже пользованные, края сбитые… Подложили их, чтобы нас с панталыку сбить, следы запутать. Дескать, нет Тригера — и спросить не с кого. Только обмишурились, господа жулики, как пить дать обмишурились.
— То, что клейма использованные, ни о чем не говорит, — вмешался Алексей, — возможно, Тригер решил их припрятать на всякий случай, авось потом еще раз сгодятся.
Сами знаете, немецкая бережливость…
— Нет, здесь другое, — перебил его Михаил. — Насколько мне известно, клейма на слитках, которые сдавались как «бугорное» золото, редко повторялись. Будь они чаще, ревизоры в кассах вмиг бы заподозрили неладное. Значит, клейма постоянно меняли.
— Сколько подозрительных слитков поступило в золотоприемные кассы? — справился Алексей.
— Сколько в казенные, не знаю, туда мне хода нет, — пояснил Михаил, — а вот в мои — четырнадцать. Все разные по форме, и только на двух или трех клейма повторялись.
Обычно это изображения свернутого в клубок барса, нанесенный штрихами олень или солярный знак, то есть солнце, каким его изображали древние жители этих мест. — Он взял в руки извлеченные из-за косяка клейма, повертел их в руках. — Нет, это совершенно не похоже на то, что я видел, хотя ничего и не доказывает. Этими клеймами могли клеймить слитки, которые ушли в казну.
— А этим? — Алексей вытащил из кармана брусок, врученный ему ночью Анфисой. — Посмотрите: встречалось ли вам подобное клеймо?
— Похоже на трилистник, вернее, лист клевера. Грубо, но понять можно. — Он вгляделся. — Кажется, что-то подобное было. И совсем недавно. Уже после смерти Тригера.
Ага, — вскрикнул он обрадованно, — два слитка с подобным клеймом сдал Тобурчинов. Говорит, что дождем размыло стену оврага, вымыло древние кости и эти два слитка. Он после этого весь овраг перерыл, но больше ничего не нашел.
— Понятно, — протянул Алексей и посмотрел на Егора, — придется тебе заняться твоим приятелем Тобурчиновым и узнать, откуда ему вдруг такое счастье привалило.
— Это мне счастье привалило, — буркнул Егор, — не было у бабы забот, так купила порося!
— Это на его землях тебе шапку прострелили? — спросил Михаил.
— На его, — махнул рукой Егор, — только не шапку, а фуражку.
— Не все ли равно, — посмотрел на него внимательно Михаил. — Смотри, чтоб в голове сквозняк не устроили!
А может, кого в подмогу дать? Тришку, к примеру? Он парень ловкий.
— Премного благодарны, Михаил Корнеевич, но мы уж с Ермашкой как-нибудь, потихоньку-полегоньку и достанем Тобурчина, паскудного вражину, что мне казенное обмундирование испоганил.