Год Крысы. Путница

— Кто?!

— За-а-айчик… ры-ы-ыженький… мне его жалко стало…

— А меня не жалко?!

— Тебя то-о-оже… Я не зна-а-ала… Я неча-а-аянно!

— Так ему и надо, — вмешался Жар, не давая Альку окончательно заклевать подругу. И, повернувшись к саврянину, жестоко добавил: — Ты же крыса. Тебя для этого и создали.

— Для этого? Чтобы тупоумные весчанки зайцам подсуживали?

— А ты большего и не заслуживаешь! Бить-то зачем было? Девушку?!

— Ты ее вообще к зайцам кинул, — злорадно напомнил Альк.

— Я-а-а?!

— Ну да, это ведь ты ее в спину пихнул, когда драться полез.

Жар смутился — он был уверен, что Рыскино падение тоже на совести саврянина.

— Так я ж нечаянно!

— Вон одна уже воет. Нечаянно.

— Я не во-о-ою-у-у…

Альк напоказ заткнул уши и ускорил шаг.

— Да плюнь ты на него, — попытался ободрить Рыску Жар. — Пусть не прибедняется. Если б он у путника остался, ему б каждый день так доставалось.

Девушку это не утешило. Хороша спасительница — от одного мучителя избавила, чтобы самой измываться! Только пореже.

Саврянин неожиданно замедлил шаг и сместился к середине мостовой. Опустил руки, походка стала мягкой, крадущейся. На улице как будто резко похолодало и потемнело, заставив Рыску теснее прижаться к Жару. Крысы осенними листьями разбегались в стороны, уступая им дорогу. Только — шур-шур-шур…

Дом Матюхи по-прежнему казался нежилым — ни огонька в окошке, ни дымка над трубой.

А самое поганое: на крыльце сидел «старый знакомый», положив на колени путничий меч в ножнах.

ГЛАВА 4

Крысиная схватка свирепа и беспощадна.

Там же

— Ну как, нашли купца? — сочувственно, с живым интересом спросил путник.

— Нет, — наивно призналась Рыска. Альк коротко на нее зыркнул, и девушка в который раз ощутила себя дурочкой.

— Чего тебе здесь надо? — в свою очередь обратился саврянин к «знакомцу».

Между ними, вдоль нижней ступеньки, пробежала здоровенная крыса. Альк ее словно не заметил, путник же с интересом проследил за тварью до виноградной лозы на углу дома. Крысе его внимание очень не понравилось, и остаток пути она отмахала длинными скачками, с разбегу нырнув в листвяную шаль.

— Да так, понадеялся, что вы сюда тоже придете, — с сожалением оторвался от зверька путник. — Хотя вообще-то очень неосмотрительно, Альк. Тут ведь могла быть засада.

— Могла?

Путник демонстративно отложил меч на крыльцо, рядом с собой.

— Я же сказал: мне нужно с тобой поговорить. Пойдем где-нибудь сядем, возьмем пивка…

— Проваливай отсюда.

Путник вздохнул, покачал головой:

— Альк, ты ведешь себя как обиженный мальчишка. Где твоя дипломатическая выдержка, посольская расчетливость? Даже с заведомым врагом следует общаться вежливо — хотя бы в надежде выведать его планы.

— С врагом. Не с предателем.

Путник коротко хохотнул:

— Божиня, что за глупости! А если бы тебя отец ремнем выдрал? Тоже — предательство?

У Алька только жилка сбоку шеи дрогнула.

— Проваливай.

Рыска неожиданно поняла, кого они ей напоминают: двух котов, столкнувшихся в огороде. Оба замерли, вздыбились, глаза выкатили и воют друг на друга. Может, сейчас подерутся, а может, до утра так простоят.

— Давай ты меня хотя бы выслушаешь, а? — мягко предложил путник. — А потом спокойно подумаешь и решишь.

— Я не желаю иметь с тобой никаких дел, даже если речь пойдет о моей жизни, — неумолимо отчеканил Альк.

— А если о… — путник покрутил кистью, подбирая словцо, — виде? Или тебе уже и так хорошо? Приспособился?

— Вполне, — и бровью не повел саврянин. Как будто не он недавно за нос держался и Рыску костерил!

— Я же о тебе забочусь, дурак, — сменил тон путник, и стало ясно, что с Альком их связывает нечто большее, чем простое знакомство. Родство? Старая дружба? — Мне-то как раз проще выполнить задание общины и умыть руки.

— Спасибо, ты обо мне уже позаботился, — язвительно напомнил Альк.

— Я голосовал против.

— Ты должен был мне сказать!

— Нет, — уверенно возразил путник. — И ты бы тоже не сказал.

— Я бы не лгал!

— Альк…

— Вон!

Где-то на крыше завыли коты, настоящие.

— Вот послал Саший наказание… — пробормотал путник, понурившись. — Действительно убить его, что ли?