Артания

– Почему?

– Здесь такой же воздух, такой же снег, такие же камни, – ответил король. – Но я тоже слышал про легендарный меч Хорса. Где ножны и лезвие – не знаю, но рукоять здесь, в долине.

Придон спросил жадно:

– В долине? Не у вас?

– Нет, – ответил король. – Не у нас. Но близко. Совсем близко.

Лица придворных не изменились, все такие же величественные, тцарственные, с красиво вскинутыми тонкими бровями. Они благосклонно улыбались ему, обменивались улыбками друг с другом, эти улыбки были полны смысла, настолько богатые, что сердце Придона сжалось во внезапном понимании, что, проживи он здесь хоть тысячу лет, все равно никогда-никогда не сможет понимать их, как понимает своих артан или даже куявов.

– А что еще в этой долине? – спросил Придон. – Она ведь так невелика…

– Но в ней великий народ, – ответил король. – Пусть даже не народ, а его остатки.

– Пусть даже не живет, а умирает, – сказал один из эльфов горько. – Но все равно…

Придон не успел спросить, что такое за «все равно», король заметил с улыбкой:

– Ты так часто смотришь на мою жену… Придон спохватился:

– Простите… Просто у нас в Артании столько рассказов о том, как ласточка занесла в гнездо под крышей дворца длинный золотой волос! Тцар заметил, велел доставить ему, а потом, восхищенный и очарованный, послал лучших богатырей разыскивать эту золотоволосую красавицу. Теперь я знаю, откуда все это золото волос! И куда летают наши ласточки.

Король засмеялся, засмеялись прекрасные женщины.

– Эти истории у вас… в Артании? Так называется твоя земля?

– И в Артании, и в Куявии, – подтвердил Придон. – Везде рассказывают, как ласточка принесла волос из вашей страны, а тцар увидел дивный свет, что идет из гнезда ласточки!

– Это не пересказы, – сказал король, – не пересказы одной и той же истории. В наших древних странах самой великой ценностью считались красивые женщины. Неужели и сейчас еще бывает так?

– Бывает? – воскликнул Придон воспламененно. – Да их добывают, из-за них воюют, их воруют, умыкают, выкупают, обменивают, за них отдают табуны жеребцов, несметные стада скота, караваны золота, сундуки с драгоценными камнями, рудники с белым мрамором, шахты с железной рудой!.. Из-за них начинаются войны, из-за них переселяются народы…

За столом было тихо, все слушали затаив дыхание. Король покачал головой.

– Мы думали, – сказал он, – эта особенность осталась только в наших странах, которые вы, смертные, зовете дивьимы. Вы, сохранившие жизни, но потерявшие память, жили, как… животные.

Один из эльфов, весь серебряный, с бородой до колен и длинными волосами до поясницы, сказал негромко:

– Ваше Величество, с того времени прошло много веков. Даже тысячелетий. А смертные меняются быстро, такова их особенность…. Особенность смертных.

Придон смотрел на этих ослепительных женщин, величественных и прекрасных, чувствовал, что его закованная в доспехи душа поддается их обаянию, и хотя напоминал себе, что если опухший женский мозг поместить в куриный черепок и потрясти, то все равно сильный грохот будет, однако другой голос вкрадчиво шептал в ухо, разве от женщины требуется мудрый мозг?

Итания, сказал он себе, и душа сразу озарилась неземным светом. Итания – в тебе все! И красота, и ум, и обаяние, и чистота, и все-все, чего не имеют даже боги.

– На что был похож ваш мир? – спросил он.

Король сидел в кресле, слегка откинувшись на спинку, тонкие изящные руки свободно лежат на широких перилах. Лицо слегка потемнело, он сказал негромко, глаза смотрели поверх головы Придона:

– О… наш мир!.. Я помню только, что он был прекрасен. Да, прекрасен, хотя помню смутно… Но больше всего помню наши ночи… О, это были ночи!.. После ослепительно блистающего дня наступали сумерки, а потом приходила благословенная тьма. Не просто тьма, а Тьма, когда тело холодеет, кровь застывает, а сознание растворяется в великом небытие.

Кто-то из эльфов судорожно вздохнул.

– Эта великая тьма, – продолжил король торжественно и скорбно, – накрывает мир… города из блистающего белого камня исчезают, как будто стертые рукой небесного великана… Уходят из мира живых прекрасные белые колонны из лучшего гипарийского мрамора, барельефы на портиках храмов, исполинские гордые башни магов, несокрушимые городские стены, все дома, базары, большие и мелкие храмы, фонтаны, просторные дворы для приезжих, умело созданные пруды с мраморным дном и дорогими скамьями для отдыхающих… Темное небо опускалось и воцарялось на земле, души людей бродили по миру богов, общались с давно умершими родителями, зрели богов и слушали их дивные грохочущие речи. Никогда-никогда в ночи не вспыхивал свет костра или очага, это немыслимо, кто же променяет блаженство общения с богами на жалкое удовольствие от похлебки или куска жареного мяса?