– Мне нужен Черный Див, – сказал Придон без обиняков. – Он где-то близко. Вы должны знать.
Мужчины остановились, мешки держали на плечах без натуги, запах свежепойманной рыбы стал сильнее. В мешках еще дергалось, выгибалось, но мужчины уставились на него с раскрытыми ртами.
Передний мужчина взглянул исподлобья.
– Меня зовут Войтыл, – сказал он. – Я войт этого села… Мы слышали про этого Черного Дива, но только ты опоздал, парень.
Придон вскрикнул:
– Как опоздал?
– Черный Див убит, – сообщил Войтыл. – Да, он держал здесь всех в страхе… Но однажды явился герой из неведомых краев.
Придона качнуло от горя.
– Но как же так, – воскликнул он беспомощно. – Я же слышал, что…
Войтыл указал на тропку.
– Езжай до тех пор, пока не увидишь рощу. Там дорога раздваивается. Вправо дороге шире, но это в обход, ею теперь никто не пользуется, а вот влево – твоя дорога. За рощей увидишь высокую мрачную скалу, а под скалой источник с чудесной водой, что дает силы и лечит болезни. Вот там раньше и подстерегал людей этот Черный Див. Многих героев погубил, многих… Приходилось по жребию отдавать ему самых красивых девушек! Но однажды, я уже сказал, явился герой из дальних стран, сразился с Черным Дивом и убил его. Но и сам, не зная целебных сил источника, умер от ран.
– Жаль, – сказал Придон убито. – Но судьба героев – защищать народ, а не себя.
– Конечно, но плач в нашем селе был великий… Не так плакали по своим родным, как о нем. Ведь он чужак, а жизнь отдал за нас!
– Для героев чужих людей нет, – ответил Придон. Он подобрал поводья, конь тряхнул ушами, засопел. Придон сказал ласково:
– Ты слышал, там чудесный источник. Напьешься сразу на неделю. А то и на две.
Конь недоверчиво фыркнул, но Придон уже толкнул под бока, и конь нехотя пошел по тропе. По обе стороны проплывала каменистая насыпь, конь быстро уставал, по усеянной мелкими камнями дороге поднимался нехотя, дышал тяжело, оглядывался на седока с укором. Начал прихрамывать, Придон совсем собрался уже остановиться, но за поворотом открылся вид на угрюмую скалу с темным входом в пещеру. В десятке шагов от входа в пещеру блестел ручей, виднелись фигуры двух женщин с кувшинами. К ним от селения шла еще одна.
Придон похлопал коня по шее.
– Видишь, там чистая прохладная вода!.. Там вблизи и заночуем.
Конь снова недоверчиво фыркнул, но шаг ускорил, даже начал помахивать хвостом и потряхивать гривой.
Женщины прервали разговор, на Придона уставились блестящие любопытные глаза. Он чувствовал, что нравы здесь вольные, вдали от селения могли бы с ним развлечься, но, наверное, знают и то, что есть народы, где нравы у мужчин суровые, и своим женщинам такие мужчины верны.
Придон вскинул руку.
– Мир вам! Кто даст напиться?
Женщины бросились к нему наперегонки. Вода выплескивалась из кувшинов, серебристые струи в закатном огне казались пурпурным вином. Придон заколебался, два кувшина протянулись одновременно, но конь сдвинулся, словно решил помочь, и Придон принял в ладони тот, который оказался ближе к пальцам.
Женщина победно взглянула на подругу. Та нахмурилась, поднесла кувшин к конской морде, подмигнула Придону. Настоящий воин всегда сперва напоит коня, а герой так и вовсе должен заботиться о коне и замечать тех, кто заботится о его славном четвероногом друге.
Придон долго и жадно пил, конь тоже сопел и осторожно цедил воду, на Придона поглядывал осуждающе. Придон понял, соскочил на землю, кувшин наполовину пуст, перевел дыхание.
– Прекрасная вода!.. Просто волшебная. Я устал, как бобер, но сейчас снова полон сил.
Женщина, что поила коня, сказала со смехом:
– А посмотри на своего гривастого!
Конь резво переступал всеми четырьмя, словно пытался пуститься в пляс. Уши торчком, глаза дерзкие, нахальные, потряхивает гривой, готов хоть сейчас нестись вскачь хоть трое суток.
– Волшебная вода, – повторил Придон. Он оглянулся. – Вот здесь и была схватка с Черным Дивом?
– Вон там, – указала женщина.
Слева от скалы белели огромные загнутые ребра чудовищной длины, которые Придон сперва принял за лишенные коры деревья. А еще дальше, в тени, огромный череп размером с упитанного быка. Кости скелета развалились, только позвонки торчали в ряд, похожие на массивные стулья.
Придон прикинул, как бы он сам сражался с таким зверем, в руках сразу возникла дрожь, а сердце застучало часто-часто. Нет, он, наверное, не герой. Его этот Черный Див прихлопнул бы одной лапой. Вон какие огромные, а каждая чешуйка размером с блюдце. И толстая, как обух его топора.