Предпоследний герой

– Ну что, Настюша… когда мы с тобой полетим в теплые края?

«Черт… не готова я ему пока отвечать…»

Настя осторожно сказала:

– Полетим? Прямо отсюда, что ли?

– Почему нет? Визу я тебе устрою.

– А как же… Николенька?

– Николенька?

В первый момент показалась, что Женя даже не понимает, о ком идет речь. Но он быстро взял себя в руки:

– А что Николенька? Пару месяцев мы с тобой поживем в свое удовольствие – ну а потом и его выпишем. Если ты хочешь, конечно…

– То есть как это – «если хочешь»? – вспылила Настя. – Это же мой сын!

– Да что ты кипятишься, – усмехнулся Эжен. – Говорю же: никаких проблем. Будет тебе и Николенька.

– Мне? – Настя внимательно посмотрела ему в глаза.

– Ну нам, – досадливо поправился Женя. – Я люблю его. Он забавный пацан. Сколько ему, кстати? Пять уже есть?

– Скоро шесть будет, – тихо произнесла Настя.

– О, уже большой…

Настя, как ни старалась, не могла уловить в голосе Эжена ни капельки интереса к ее сыну.

– Слушай, – осторожно сказала она. – А можно, я еще немного подумаю… Все это так неожиданно… Мне нужно… Как бы сказать… отдышаться. Переварить.

– Ну что ж… думай, – небрежно сказал Эжен.

И – тут уж Настя не ошибалась – в его глазах сверкнула злоба. Впрочем, гнев тут же потух, спрятался. Эжен распахнул меню:

– Ну что, заказываем карпаччо?

– Да что хоть это такое? – Настя обрадовалась, что скользкая тема позади.

– Да, в общем-то, обычная ветчина.

– Ветчина? Фу…

– Ее режут, прямо сырой, тонкими ломтиками. И маринуют в лимонном соке, со всякими специями. Чр-резвычайно вкусно!

…А потом они долго бродили по кривым переулочкам, заходили в крошечные кофейни и в гулкие церкви. Сидели на теплых досках причалов и гладили жирных венецианских кошек – этих зверюг в городе было полно, и они давали сто очков своим московским собратьям: как на подбор – холеные, с блестящей шерстью и сытым блеском в глазах.

Ближе к вечеру Эжен объявил, что пришло время кататься на гондоле: «Ни с чем не сравнимое ощущение: плыть по каналам и наблюдать, как садится солнце…»

И он действительно любовался закатом – а Настя то и дело переводила взгляд с Эжена на красавчика-гондольера…

Потом они ужинали, потом снова гуляли… Потом Настя замерзла, и Эжен привел ее в уютный бар. Заказал «шприц» – традиционный венецианский коктейль из кампари и тоника – и велел выпить его залпом.

Градусов в «шприце» было немного, но Настю после него заклонило в сон – так сильно, будто она не коктейль, а чай с мятой выпила.

– Глаза слипаются, – пожаловалась она.

Эжен тут же подозвал официанта. Приказал вызвать water taxi.^[10]

И к Настиной гостинице они лихо подлетели на моторке – а ленивый швейцар, который утром даже не привстал, со всех ног кинулся растворять перед ними дверь…

– Да с чего это я так устала? – пробормотала Настя.

– От счастья, – серьезно сказал Эжен. – Ты ведь впервые в жизни свободна. От всего и ото всех. Понимаешь? А свобода иногда бывает утомительной.

– Понимаю, – кивнула Настя. Хотя сейчас она не ощущала ни счастья, ни свободы. Только бесконечную усталость. Побыстрей бы лечь и зарыться в подушки…

– Пойдем, – заботливо сказал Женя. – Я уложу тебя…

– Да ладно… я и сама лягу.

Эжен снова подхватил ее под руку. И поддерживал – уверенно, крепко, – пока они поднимались на Настин второй этаж.

– Посиди пока в кресле, – велел Эжен, когда они вошли в Настин номер.

Он ловко, будто заправский лакей, разобрал постель, взбил подушку, приглашающе откинул уголок одеяла:

– Ну, прыгай. А я тебе чайку пока сделаю…

– Спасибо, Женя, – твердо сказала Настя. – Только чаю я не хочу. И вообще: по-моему, тебе лучше уйти.

И внутренне напряглась: сейчас Эжен начнет ей лапшу на уши вешать… Про любовь-морковь… Ну и дальше: заведет обычную мужскую бодягу: я, мол, к тебе со всей душой, а ты меня – за порог.

Но Эжен снова повел себя истинным джентльменом. Он спокойно произнес:

– Как скажешь, красавица… Ну что, тогда до завтра? Банк открывается в половине девятого. Так что в восемь – я у тебя.

И шагнул к двери.

На прощание ласково провел ладонью по Настиной щеке:

– Ну, пока?

– Ариведерчи, Эугенио! – благодарно улыбнулась Настя.

И, повинуясь внезапному порыву, привстала на цыпочки и чмокнула его в щеку.

Эжен в ответ сжал ее в объятиях – крепко-крепко, – но поцелуй вернул такой же: целомудренный. Сказал ласково:

---

10 Водное такси (англ.)