Мрак

— Царь Додон! Меня зовут Шулика, меня послал мой царь артанский, несравненный Костобок. Наши войска стоят у кордона, разделяющего наши земли.

Додон слабо вскрикнул:

— Но... взаимные клятвы!

— Что клятвы, — ответил Шулика невозмутимо, — если противоречат вечным интересам? Но мой царь чтит все же клятвы и договора. И он не посылает сюда войска... не дав тебе возможность удержать страну в своих руках.

Все замерли, только Горный Волк и его воины теперь ухмылялись еще более нагло и торжествующе. Иные уже подталкивали друг друга, ржали как кони, нажравшиеся человеческого мяса.

Додон спросил дрожащим голосом:

— Какая... возможность?

Горный Волк захохотал, воины вторили утробным гоготом. Шулика сказал невозмутимо:

— Не скажу, что уж очень большая. Но в твоем положение схватишься за любую соломинку, верно?

Он оглядел его советников прищуренным взором. Те опускали головы, хоронились друг за дружку. Из глаз маленького посланца царя Артании смотрела смерть.

А Угодник выкрикнул жалко:

— Говори!.. Что мы можем? Говори?

В мертвой тишине Шулика прокричал громко:

— Старая граница между Куявией и Артанией неверна. Отныне будет проходить, и в том нерушимое слово царя Артании, где падет стрела куява, пущенная с дворцовой стены!

Угодник тяжело рухнул обратно на скамью. Додон скакнул как насмерть пораженный зверь. Горный Волк захохотал громко и злорадно:

— Ну же, царь! Натяни лук. Пусть стрела упадет тебе под ноги... Там же по стене и проведем черту. Ха-ха!.. Мне это нравится.

Неожиданно послышался голос с места казни:

— Ты же куяв, чему радуешься?

Горный Волк только сейчас рассмотрел и узнал двух измученных пленников в цепях. Лицо исказилось свирепой радостью:

— А, так вы еще живы?.. Тогда я сам вас посажу на колья. Да, я куяв, но теперь служу царю Артании. Он дал мне войско. Настоящее. Вы его увидите... ха-ха!.. с высоты, когда будете корчиться на кольях.

По его знаку воины соскочили с коней, бросились в пристройки. Через некоторое время бегом принесли лестницы. Все это время Додон с помощниками лишь бросал беспомощные взгляды на наглых пришельцев. Его телохранители частью рассеялись, лишь пятеро остались, лица их были полны решимости, а ладони сжимали рукояти мечей.

— Готовить колья! — распорядился Горный Волк.

Он с наслаждением ударил Мрака кулаком в лицо. Голова Мрака дернулась, но он устоял. Из разбитой губы брызнула красным.

— Вот теперь я с тобой за все сочтусь.

Двумя ударами сшиб наземь, принялся бить ногами. Гонта закричал, видя как огромный воин пинками буквально поднимает безжизненное тело Мрака в воздух, бросился, волоча на плечах повисших как псы на туре артанцев:

— Тварь!.. Пес!.. Я берусь пустить стрелу!

Горный Волк обернулся, еще раз пнул Мрака, снова обернулся. В глазах было бешенство зверя:

— Ты?.. Что ж, ежели царь Куявии изволит!

Все взоры обратились к Додону. Тот слабо кивнул. Видя, что ждут голоса, прошептал:

— Да-да... Он — знатный стрелок.

Горный Волк захохотал, а Шулика сказал деловито:

— Что ж, тогда тащите его на стену. Пусть все зрят где упадет стрела, чтобы потом не было нареканий. Слово властелина Артании твердо!

Гонту подхватили под руки. Рана на спине открылась, потекла алая струйка пополам с желтой сукровицей. Он запротестовал:

— Мне нужен Мрак. Только он умеет правильно подавать стрелы.

Мрак тяжело повернулся на земле, охнул от боли в боку. Сломанные ребра протыкали внутренности. С трудом поймал взгляд Гонты, Тот что-то хотел этим сказать, но на него смотрели как Горный Волк с его людьми, так и Додон с советниками, и трудно было сказать, от кого больше надо таиться.

Горный Волк снова пнул распростертое тело:

— Вставай, тварь. Ты проживешь на несколько мгновений дольше.

Мрак приподнялся, завалился лицом. Его подхватили, поставили на ноги. Кровь текла по губам, цепи тянули к земле, правый глаз распух, закрылся, и он мог смотреть только одним глазом.

Их встащили на стену, там сняли цепи. Гонта медленно разминал руки, дул на пальцы. Мрак тоже старался ощутить свою былую мощь, но тело ныло от побоев, а со всех сторон ощетинился лес копий.

Наконец их вытолкали на башенку. С ними поднялись Горный Волк, посланник артанского царя Шулика, четверо богатырей-артанцев, а также Додон и два его советника. Додон трясся, на Гонту смотрел с бессильной ненавистью, иногда вдруг в его глазах проскальзывало умоляющее выражение, но тут же ненависть брала верх.