Владыки Мегамира

Кася ускоряла шаг, спешила выбраться из черной полосы смерти, так она представляла густую тень на воде, где жгучие лучи вдруг переставали пронизывать тело, сердце замирало, мышцы слабели.

На деревьях висели огромные безглазые чудовища, неподвижные, размером с железнодорожные вагоны. Иной раз — по несколько особей. Мокрые, покрытые слизью, они медленно обсыхали. Мягкие червеобразные тела темнели на ветре и солнце, уплотнялись, на глазах обретали жесткость и угловатость.

Подходя к такому дереву, Кася издали увидела у основания вздымающийся холм воды, он то опадал, то снова выпячивался. Дорога шла мимо, едва ли не через холм, Кася со страхом увидела чудовищную голову водяного зверя — тот полз со дна по дереву, а сейчас, столкнувшись с пэпээнкой, тщетно пытался прорвать, давил изо всех сил, цеплялся за ствол крючковатыми лапами, похожими на основание башенных кранов в порту. Пленка натягивалась, едва не звенела от напряжения, но не лопалась, а чудовище не могло прокусить: у водяного зверя не было рта!

Кася была в десятке шагов от дерева, когда сзади хлопнуло, ее догнала легкая дрожь натянутой воды. Пэпээнка все же лопнула, мокрое чудовище освобожденно ползло по дереву.

Семен заметил ее интерес, так он истолковал ее панический страх, заботливо указал на верхушку дерева впереди, где на грани видимости что-то шевелилось, дергалось, наконец по глазам внезапно ударила ярчайшая радуга, заслонившая полнеба, исчезла, снова появилась, неуверенно колыхаясь под ветром. Замелькали огромные синие и красные молнии, целые сети молний, огромных цветных искр, словно внезапно заблистали сотни зеркал.

— Крылья дракона, — бросил Семен тоном знатока. — Пожалуй, летающим драконом в Мегамире его правильно называть по-английски.

Кася с трудом поверила, что видит вылезающую из кокона молодую стрекозу, но не успела даже раскрыть рот: в двух десятках шагов впереди внезапно вздыбился водяной холм — целая гора! — снизу подпирало нечто черное, пленка истончилась, лопнула, из лохмотьев воды вздыбился огромный черный зверь, с головы до кончиков лап закованный в блестящий на солнце панцирь. Зверь приподнялся в воде, на спине треснуло, панцирь разломился надвое, половинки оттопырились, выметнулись на ходу разворачивающиеся из пакета тончайшие радужные крылья. Кася успела увидеть, как по тончайшим трубочкам побежала темная кровь, расправляя крылья, выравнивая, придавая жесткость, упругость. Крылья завибрировали — двоих бродяжников, оказавшихся поблизости, смело ветром. Кася, пытаясь удержаться, опустилась на корточки. Она успела увидеть лицо Влада, в глазах варвара мелькнуло сильнейшее отвращение. Кася поспешно поднялась, пытаясь удержаться как корова на льду, ибо под ногами вода качалась, шла гармошкой. Хотя какого дьявола, чего ей дорожить мнением простого варвара?

Черный зверь тяжело оторвался от воды, оставив быстро смыкающуюся пэпээнку, сильнейшую рябь на воде, из-за которой многие бродяжники либо падали, либо опускались на четвереньки.

Черное чудовище, гудя как перегруженный самолет, быстро уменьшилось, бродяжники с воплями поднимались на ноги, снова падали, вынужденно пережидали на четвереньках. Кася слышала два-три сердитых возгласа, но еще больше сыпалось шуточек, иронических советов, а дети вовсе обезумели от счастья: визжали и скакали на всех четырех, спешили скатиться с водяных горок, носились как мелкие водяные блошки.

— Дети природы, — донесся голос Семена. — Я никогда не видел более беззаботных людей... Бросить что ли чертову химию, уйти с ними?

— Я всегда думала, — сказала Кася очень твердым голосом, — что водяные жуки не могут взлетать прямо из воды...

Добавить Кася ничего не успела, впереди из дальней группы бродяжников донесся тягучий крик:

— Приготовить шестой запах!..

Кася ускорила шаг. Варвар и его огромный сяжечник терпеливо поджидали ее с Семеном. Головастик держался боком к солнцу, впитывал жаркие лучи всем телом. Абдомен раздулся, он и сейчас, ожидая странных существ в ярко-красных комбинезонах, время от времени касался мандибулами озера, высовывал длинный красный язык, и вода охотно поднималась в приглашающе распахнутую пасть.

— Что там? — спросила Кася тревожно.

— Морские драконы, — ответил Влад сурово.

Бродяжники продвигались уже плотной кучкой, детишки приутихли и держались с матерями в середине маленького отряда. Мужчины сняли бурдюки, на лицах исчезли усмешки, смотрели тревожно, сурово. Кася держалась между Семеном и варваром, сзади шел огромный страшный ксеркс, вода под ним сильно прогибалась. Кася однажды соскользнула в такую ямку, ударилась о железную шипастую балку, едва не поранив руки. В тот же миг чудовищные жвалы обхватили за плечи, ее подняло, и она снова очутилась возле Семена. В его глазах мелькнуло беспокойство, она торопливо выдохнула: