Владыки Мегамира

— Корабле...

— Ну да. Представь, ты не нашел бы нас в разбитой геликоптере? Мы остались бы с Глебом одни. Отрезанные от мира, Станции, без оружия, лекарств... у нас бы появились дети, что никогда не видели другой жизни...

— Вы бы не дожили до вечера, — ответил Влад с пренебрежением.

Странные существа двигались через освещенный солнцем мир тремя рядами. Все выглядели как странные черепахи, лишь головы были приподняты, но Влад не видел в их движениях страха или боязливости малых существ. На черных спинах пламенели ярко-красные пятна, так ядовитые жуки предупреждают врагов о своей несъедобности.

Головастик беспокойно шевелил сяжками, дотянулся до Влада, потрогал. Влад ответил успокаивающим жестом, хотя у самого похолодело внутри, а ноги начало сводить судорогой. От панцирных шел запах смерти, истребления. На миг уловил отчетливую картинку, будто заглянул в чей-то мозг: распластанные человеческие тела, выдранные внутренности, отсеченные конечности...

Кася что-то спрашивала, теребила, он молчал, скрывая дурноту. Эти зверо-люди не только бессмысленно уничтожают зверей вокруг себя, но даже рвут сородичей, едят их внутренности!

Он швырнул Касю на дима, сказал Семену негромко:

— Сдвинемся влево. Ветер сейчас переменится.

Семен не стал спрашивать, как варвар умеет предугадывать порыв ветра, вцепился в загривок дима. Кася тревожно смотрела большими испуганными глазами.

Дим беззвучно перебежал к поляне под углом. Зверо-люди все еще двигались через освещенное солнцем место. Влад старался понять причину ужаса, что прокрался до внутренностей, сжимая в ледяной ладони сердце. Зверо-люди без оружия, голые, по размерам уступают большинству существ. Даже Владу уступают, если любого из них поднять на задние ноги. Правда, в прямой схватке преимущество у зверо-человека: двуногого сшибить легче.

Впереди двигался мощный зверь. Спина блестела под солнцем, бросая предостерегающие отблески, блики играли на безволосой голой голове. От него веяло смертельным холодом, словно от льдины: а лед, как помнил Влад, самое худшее, что знают существа Мегамира.

Рядом с вожаком бежал, постепенно сближаясь, крупный самец. Влад ощутил приближение недоброго, но самец оказался чересчур близко, внезапно оскалил зубы, вскинулся. Влад не успел понять и сомневался, чтобы заметили Семен и Кася, что именно блеснуло между неосторожным самцом и вожаком: струя жидкости, нить паутины, электрический разряд или что-то неведомое, но самец резко остановился, словно ударился о стену. Вожак продолжал неторопливый бег, а самец, постояв несколько мгновений, завалился на бок. Зверо-люди бежали мимо, один задел сраженного, отшвырнул.

— Человек страшнее зверя, когда он зверь, — сказал Влад. Подумав, добавил. — Красные пятна на спинах — не мимикрия, как я думал.

— Ядовиты? — прошептал Семен.

— Не знаю.

Лес затих, пережидая странную опасность, возникшую так внезапно. Влад вертел головой, запоминая, схватывая реакцию зверей — больших и малых, летающих и наземных. Даже деревья, казалось, ощутили вторжение чужой опасной силы: движение соков в полупрозрачных стволах замедлилось, темные ядра застыли.

Они лежали с полчаса, наконец разом ожили джампики, в воздухе замелькали цветные паруса огромных крыльев летающих драконов. Из-под земли начали выдвигаться холмы рыхлой земли, загораживая горизонт. Мелькнуло огромное сегментированное тело, покрытое слизью. Исполинский розовый червь выполз из туннеля, полез, пульсируя всем телом, через тропку.

Влад терпеливо пережидал, пока дождевой червь выберется из норы, а там появлялись все новые и новые кольца. Передняя часть червя уже отыскала удачное место, начала зарываться, с усилием вдвигая туда кольца, а из норы все появлялись розовые кольца, будто где-то глубоко под землей червь ухватил себя за хвост.

Ехали без происшествий два дня, замирая короткими ночами в глубоких расщелинах или галлах, на третий день Кася наконец заметила, что варвар молчалив еще больше, чем обычно. Чаще обычного посматривает на небо, всякий раз рука дергается к оружию.

— Ожидаешь бомбардировку? — спросила Кася насмешливо.

Влад смотрел непонимающе. Семен толкнул ее, но девушка сказала озорно:

— В старину летали такие машины, бросали бомбы. В Малом Мире, естественно.

Влад холодно кивнул:

— Ожидаю. Я трижды видел пролетающего джампа. Вчера два раза, и сегодня.