Возвращение Томаса

— Вас заставили? — спросила она сочувствующе, с правого плеча платье сдвинулось вниз по белой руке, обнажая чистую девственную кожу. — И никто из красавиц вас не вознаградил за потерю?

Он сказал деревянным голосом:

— Леди Жанель, рыцаря может заставить только его долг. Превыше всех турниров долг, который заставил меня выступить... да, выступить! И, к сожалению, не дающий мне насладиться гостеприимством любезнейшего герцога.

— Долг? — спросила она с непониманием.

— Именно, — подчеркнул он. — Долг рыцаря — борьба со Злом!

— Ох, — сказала она в испуге и красиво округлила глаза. — Вы борец со Злом?

— Именно, — ответил он гордо и выпячил подбородок. Подумал, выпятил грудь, а потом потирался раздвинуть плечи еще шире. — Со Злом надо бороться. Если не мы, рыцари, то кто?

— Какая у вас красивая жизнь, — сказала она восторженно. — Вы такой отважный... Вы ведь отважный, да?

— Стараюсь, — ответил он скромно. — Обо мне отзываются с уважением прославленнейшие в боях рыцари, среди них есть и монархи, руководившие крестовым походом в Святые Земли за освобождение Гроба Господня.

— Ах, — сказала она с гримаской неудовольствия, — стоило ли молодым и сильным мужчинам уезжать так далеко за моря, чтобы там сложить в жарких песках головы? Для молодых и сильных есть возможность борьбы за правое дело и здесь, в Британии.

Томас ощутил в воздухе нечто такое, что калика называл угрозой, где здесь ловушка, не понял, но опасность явно приближается, и он повернулся спиной ко входу на балкон. Солнце опускается к горизонту, на залитом кроваво-красным небе стал заметным очень далекий замок, отсюда выглядит совсем черным, угрожающим. Томасу почудилось, что видит узкие бойницы в башнях, по спине побежали мурашки. Замок, именно замок, а не его обитатели, наблюдает за ним холодно и враждебно.

— Чей это замок? — поинтересовался он. — Мне кажется, его хозяева не очень любят соседей.

Жанель прощебетала игриво:

— Тот замок, по слухам, пуст.

— Абсолютно? — переспросил он с недоверием. — Так не бывает. Хотя бы разбойники, но там живут.

Она сказала так же мило:

— Тот замок по ту сторону реки.

Холодок страха прокатился по его телу, он начал поворачиваться к ней, но леди Жанель с готовностью придвинулась, чтобы прийти ему на грудь, и он снова повернулся поспешно, указал в ночь:

— А почему там что-то светится?

— Там не люди, — промурлыкала она. — Кто знает, что у них там за... развлечения?

— Развлечения?

Она ответила игриво:

— А чем еще заниматься благородным господам? Наш удел — пиры, танцы, интриги, любовные игры, охота, снова пиры и прочие развлечения... Особый привкус придают гости. Среди них попадаются очень интересные рыцари. Сэр Томас, от вас веет отвагой и мужеством! Я вся таю, как воск на жарком солнце. Вот послушайте, как взволнованно бьется мое нежное сердце... Дайте же руку!.. А теперь положите ее сюда... Не отдергивайте, это всего лишь моя грудь...

Послышались шаркающие шаги, леди Жанель не отпускала руку Томаса, под его пальцами в самом деле волнуется и вздымается высокая грудь, а бьется ли под ней сердце, не определишь... Тем более что горячая кровь бросилась в лицо... и не только в лицо, жар прокатился по телу.

Язычник вышел на освещенное факелом место, угрюмый и с неприятной улыбкой на лице, но сейчас Томас готов был расцеловать его гнусную рожу.

— Ага, — сказал калика неприятным голосом, — вот ты где... Понятно, любишь кататься, люби и самочку возить. Леди, моего господина трудно соблазнить, потому что он такой застенчивый, такой застенчивый... Когда мочится на улице, всегда отворачивается к стенке! Так что вы смелее!

Леди Жанель ликующе воскликнула:

— Так вы, наверное, еще и девственник? Как мне повезло!.. Не волнуйтесь, сэр Томас, я помогу вам и открою для вас море, нет, океан наслаждений.

— Вот-вот, — поощрил Олег, — откройте ему, откройте. Прямо щас, а то он стесняется...

Томас скрипнул зубами, отшельник нагло скалил зубы. Но почти сразу послышались еще шаги, на этот раз деликатные, хотя и широкие. Из темноты вынырнула огромная фигура метрдотеля, он деревянно поклонился и сказал с интонациями обученного этикету тролля:

— Сэр, герцог и его супруга со всевозможнейшим почтением приглашают вас почтить своим присутствием... и участием бал.