Второй раз не воскреснешь

– Сочувствую, – пробормотал Игорь.

– Спасибо, – криво усмехнулся Валентин Николаевич. – Хотя плата за собственную глупость могла бы быть и меньше. Но, что бога гневить, могла б оказаться и больше…

Хозяин подрулил к бару из красного дерева, налил Игреку в высокий стакан минералки, а себе плеснул в широкий бокал пару глотков виски «Силвер лейбл». Подъехал на своем кресле к Игорю. (Кресло было снабжено моторчиком и панелью управления, однако над головой возвышалась высокая кожаная спинка, как и положено креслу босса – видать, изготовлялось седалище на заказ и стоило кругленькую сумму.) Валентин Николаевич протянул хрустальный стакан Игреку. Тот взял его… «Ударить, – мелькнула у него в мозгу безумная мысль. – Ударить в висок, убить, а потом – бежать, бежать отсюда».

Словно прочитав мысли Игоря, инвалид сказал:

– Если ты прибьешь меня, вряд ли тебе станет легче. И навряд ли ты отсюда уйдешь. Каждые три минуты это чудо-кресло измеряет мой пульс и частоту дыхания. Не будет пульса – через минуту здесь появится охрана. Я своих людей вышколил…

Игрек внимательно посмотрел на Валентина Николаевича, стараясь определить, блефует ли он. Нет, не блефует. Скорее всего нет.

– Знаешь, Игрек, – почти задушевно сказал инвалид, – как мне было временами больно… Физически больно… Тогда я скрипел зубами – и вспоминал почему-то тебя. Вот, думал я, везучий человек. Человек, у которого сразу все есть. По праву рождения… Папа-академик… Пятикомнатная квартира в центре… А главное – талант. Талант!.. Талант игры!.. Ты-то его не ценил… Гуляка праздный… Ты играл – и выигрывал… Играл – как дышал… Ну, что, доигрался?

Глаза хозяина кабинета сверкнули. Игорь промолчал. Вопрос не требовал ответа.

– А вот у меня, – продолжил Валентин Николаевич, – азарт тогда был нечеловеческий. Страсть такая, что тебе, наверно, и не снилась… Но умением играть бог, видать, обидел… Знаешь, о чем только не думается на больничной койке… Два-то года лежать в «склифовской» травме… Зато я вышел из больницы другим человеком. Совсем другим…

Валентин Николаевич откинулся на спинку кресла. Его глаза – холодные, острые, надменные – пронзали Игрека насквозь. Игорь – уж на что привык владеть своим лицом! – дрогнул, отвел взгляд.

– Я вышел из больницы, полный желания мстить, – продолжал свой монолог Валентин Николаевич. – Нет, не тебе. Точнее, не одному тебе… Что – ты? Рука судьбы. Красиво говоря, меч провидения, который взял, да и порубал мою жизнь… А потом – ты, что ли, виноват в том, что со мной приключилось? Да нет, я сам же более всего и виноват. Азарт у меня был, желание победить – преогромнейшее… А вот умения не хватало… А я, этаким неумехой – да в самую мясорубку!.. Понятно, что ты меня порубал…

Игрек не прерывал Валентина Николаевича. Видно было, что тот и не нуждается в ответных репликах: произносит давно перечувствованное, давно подготовленное… Видать, не раз в уме он прокручивал этот свой разговор с Игорем.

– А однажды в Склифе, бессонной ночью – а ты, наверно, представляешь, каково спится в больнице… – пришла мне мысль, простая, ну как мычание… – Валентин Николаевич опять ухмыльнулся и процитировал: – «Как это просто, – подумал Пьер, – отчего я раньше не знал этого!» Так вот, подумал я, игры-то бывают разные… Что ж ограничивать-то себя зеленым сукном, тридцатью двумя или там пятьюдесятью четырьмя картами?! Отчего ж на большем-то поле не сыграть? Иными картами?

Инвалид отхлебнул из стакана виски и продолжил:

– Тебя, наверно, интересует, как несчастный инвалид, выкатившийся восемь лет назад из ворот Склифа на дрянной советской коляске, смог создать такую систему…

– Нет, не интересует, – быстро сказал Игорь, пытаясь сбить Валентина Николаевича с толку.

– Еще как интересует! – возразил инвалид. – Еще как!.. Тогда, десять лет назад, ты был хозяином положения. Удачник, баловень судьбы… А теперь хозяин – я! Понимаешь – я! И ты, Игорь Сергеич Старых, сын академика и игрок номер один, работаешь – на меня! И делаешь то, что я скажу. И не ты теперь моей судьбой играешь. А я, я – твоей! Понял?

Глаза Хозяина буравили Игрека.

– Да ради бога, – буркнул он.

– А знаешь, почему так получилось? – задыхаясь, с жаром и, очевидно, не слушая, продолжал Валентин Николаевич. – А?.. Знаешь? Да потому, что ты, жалкий игрочишка, продолжал эти десять лет заниматься тем единственным, чем умел: шлепать картами о стол! А я – менялся! Я – рос! Я – осваивал другие игры! И потому ты, заевшийся с самого рождения, ты, которому на блюдечке с голубой каемочкой подносили весь мир, сегодня работаешь – на меня! Ты-то небось думал, что тебя притащили из Америки заради того, что ты самый лучший в мире игрок? А? Молчишь!.. Льстила, льстила тебя эта мыслишка!.. Так вот: не поэтому ты здесь. Таких, как ты – тринадцать на дюжину. Любого мог бы взять! А ты здесь только потому, что мне хотелось, чтобы на меня работал именно ты! Понял?!