Обожженная

С этими словами Старк раздвинул листву и перешагнул каменистую границу рощи.

Зои осталась под деревьями, но раздвинула ветки, чтобы видеть, Старка, и тут же принялась расхаживать взад вперед. Ветки рябины шуршали за спиной Старка, как голоса в переполненной аудитории.

— Вернись, Старк!

— Я не могу, Зои. Я должен кое-что сделать.

— Что? Я не понимаю!

— Я должен надрать одну бессмертную задницу. За тебя, за Хита и за себя заодно.

— Но ты не сможешь! Ты не сможешь победить Калону.

— Наверное, ты права. Я не смогу. Но ты сможешь, — ответил Старк и, раскинув руки, прокричал в безмятежное небо Никс: — Иди сюда, Калона! Я знаю, что ты здесь! Выйди ко мне. Только так ты сможешь быть уверен, что Зои не вернется, ибо пока я жив, я буду сражаться, чтобы спасти ее!

Небо над головой Хранителя всколыхнулась, и лазурная синева начала на его глазах выцветать.

Струи Тьмы, словно ядовитый дым, поползли над землей, постепенно утолщаясь и обретая форму. Сначала появились крылья. Тяжелые, черные, огромные, они закрыли собой золотое сияние божественного солнца. Затем из Тьмы сформировалось тело Калоны — и оно показалось Старку намного больше, сильнее и опаснее, чем прежде.

Калона замер в воздухе над головой Старка и с усмешкой произнес:

— Значит, это ты, малый. Принес себя в жертву, чтобы прийти сюда за ней. Выходит, моя работа окончена. Твоя смерть прикончит ее гораздо вернее, чем все мои старания.

— Ошибаешься, подонок. Я не умер. Я живой и собираюсь таким остаться! Как и Зои.

Золотые глаза Калоны сузились.

— Зои никогда не покинет Потусторонний мир.

— Конечно, тебе бы очень этого хотелось. Но я постараюсь, чтобы ты опять ошибся.

— Старк! Вернись немедленно! — крикнула Зои, не выступая из-за деревьев.

Калона посмотрел на нее. Когда он снова заговорил, голос его прозвучал грустно, почти безнадежно:

— Для нее было бы намного легче, если бы ты позволил этому человечку исполнить мою волю. Он мог бы сделать ее счастливой.

— В этом твоя главная проблема, Калона. У тебя комплекс бога. Точнее сказать, комплекс Богини. Но то, что ты бессмертный, еще не делает тебя Никс. И ты тут не босс.

Калона медленно перевел взгляд с Зои на Старка. На этот раз его глаза были полны ледяного гнева.

— Ты ошибаешься, мальчишка.

— Я больше не мальчишка, — тем же тоном ответил Старк.

— Для меня ты всегда будешь мальчишкой. Слабым, смертным, ничего не значащим червяком.

— И это твоя третья ошибка, Калона. Смертный — не значит слабый. Спускайся сюда, и я докажу тебе это.

— Хорошо, щенок. Но пусть боль, которую это причинит Зои, будет на твоей совести.

— Ну еще бы! Ведь ты не готов брать на себя ответственность за то дерьмо, которое сеешь вокруг!

Как и рассчитывал Старк, эта колкость окончательно вывела Калону из себя.

— Не смей говорить о моем прошлом! — взревел он.

Бессмертный вытянул руку, и из клубившейся в воздухе Тьмы вдруг показалось острое копье со зловеще поблескивающим наконечником — черным, как безлунная ночь. А затем Калона камнем рухнул с небес на землю.

Но вместо того, чтобы опуститься перед Старком, он несколько раз взмахнул своими тяжелыми крыльями и описал вокруг него идеально ровный круг. В тот же миг земля под ногами Хранителя содрогнулась и разверзлась, словно вход в преисподнюю.

И Старк начал падать. Вниз... вниз...

Он ударился о дно с такой силой, что у него потемнело в глазах и перехватило дыхание. Пошатнувшись, Старк попытался сохранить равновесие и услышал сверху насмешливый голос Бессмертного:

— Глупый маленький мальчик хотел поиграть со мной! Это даже не смешно!

«Самодовольный! Еще более самодовольный, чем мое второе я», — подумал Старк.

Мысль о том, каким он когда-то был, и воспоминание о недавней победе помогли Старку вновь обрести дыхание. Его зрение прояснилось настолько, что он увидел вспышку зеленого света, разорвавшего Тьму между ним и Калоной.

Миг спустя старинный клеймор Хранителя воткнулся в землю у ног Старка. Он схватился за рукоятку и тут же почувствовал знакомое тепло и пульсацию меча — древнего клеймора, поющего в такт с сердцем своего Хранителя.

Старк посмотрел на Калону и заметил удивление в его янтарных глазах.

— Я сказал тебе, что уже не мальчик.

Не раздумывая, он сделал шаг вперед, сжимая клеймор обеими руками, и вступил в поединок.