Трое в Песках

— Боги, — сказал Таргитай тоскливо. — Уж и околеть спокойно не дадут!

С двух сторон наперерез приближались, прыгая по волнам, приземистые существа — блестящие, похожие на огромных горбатых рыб. Когда приблизились, все четверо поняли, что горбы были прижавшимися к спинам больших рыб малорослыми людьми. В руках морских незнакомцев появились короткие остроги. Лица людей походили на тюленьи, глаза были выпуклые, круглые, смотрели холодно, с бессмысленной злобой.

— Олег, — сказал Мрак торопливо, — ты у нас волхв… Ежели не можешь волшебнуть, то договорись как-нибудь. Пообещай им Лиску, например.

— Ты всегда был любителем подраться, — напомнила Лиска ядовито. — Самое время согреться.

Первый всадник пронесся, вспенивая воду, перед мордой черепахи. Она негодующе отвернулась, шибче заработала широкими как весла лапами. Второй промчался еще ближе, но внезапно рыба пронеслась дальше одна, а всадник с белым оперением под ухом рухнул в волны.

Лиска торопливо наложила новую стрелу на тетиву. Мрак придерживал ее за плечи, волны подбрасывали черепаху, Лиска была зеленой от качки.

— Пусть плавают сами, — сказал Мрак подбадривающе. — Неча бедных рыб мучить.

— Рыб неча, — сказал Олег бесцветным голосом, — а черепаху можно…

— Черепаху мы покормим, — возразил Мрак. — Мы ей скормим волхва, что колдовать не умеет. Там, на берегу.

— Ежели доплывем.

Лиска выпустила одну за другой две стрелы. Еще один свалился в воду, окрасив белую пену, остальные кружили на расстоянии, верещали, потрясали острогами. Самые смелые приближались на расстояние броска, один даже метнул, но в груди появилось белое перо раньше, чем острога выскользнула из руки.

— Сейчас пойдут на приступ, — сказал вдруг Олег. — Я понял их язык.

Мрак оставил Лиску, она торопливо спрятала лук и обнажила меч. Мрак взял в обе руки секиру, сказал сварливо:

— Тарх, Олег!.. Держите нас, а то свалимся. Мы с Лиской подеремся за четверых.

— Добро, — согласился Таргитай с облегчением. Подумав, добавил: — А кто нас самих держать будет?

Морские люди ходили кругами, к ним присоединялись все новые. Когда их оказалось около двух десятков, все разом повернули рыб и, вспенивая воду, с бешеной скоростью понеслись на черепаху. Мрак поднял секиру.

— С кем только не дрался…

Нападавшие обрушились со всех сторон, навстречу заблистали секира и Меч, а Олег бешено бил Жезлом как простой дубиной. Вода окрасилась кровью, рыбы тут же уходили на глубину, а тела оглушенных и убитых погружались медленно. Уцелевшие отпрянули, посовещались, внезапно повернули рыб-тюленей, исчезли так же неожиданно, как и появились.

— Пеньки трухлявые, — выругался Мрак. — Если бы разом с одной стороны, нас бы опрокинули вместе с черепахой!

— Молчи, — прошипел Олег. — В море далеко слышно.

Он зажимал длинную царапину на предплечье, а Таргитай неумело выпутывал сломанное острие остроги. Черепаха ползла еще медленнее, над водой торчала лишь верхушка панциря. Мрак уже прикидывал, как бы пришпорить: ножом или стрелой, но над водой высовывалась лишь вершина панциря, а нырнуть — сразу задубеть и пойти камнем на дно.

— Брось, — не вытерпел он. — Чешешься, как пес шелудивый! Сыграй лучше.

— На дуде? — удивился Таргитай.

— На чем же еще? Все одно скоро сгинем, у меня ноги отнялись. Я привык умирать под музыку.

Таргитай лишь с третьей попытки выудил сопилку. Задубевшие пальцы не слушались, а когда поднес ее к синим губам, из дудочки раздался сиплый вой, похожий на лай простуженного пса. Мрак смотрел угрюмо, Олег и Лиска молчали, не понимали пристрастия оборотня к таргитаевскому дудению.

Продрогший и закоченевший Таргитай сумел все-таки заставить пальцы передвигаться с дырочки на дырочку, выводить рулады — не самые сложные, но все же лицо Мрака смягчилось, он полузакрыл глаза, слушал.

Таргитай не сыграл и двух песен, когда Лиска ткнула пальчиком в морскую даль.

— Опять!

Прямо на них снова неслись, бешено прыгая по волнам, морские люди. На этот раз около сотни. Мрак молча взял в руки секиру, а Таргитай спрятал дудочку и потащил из ножен Меч.

Морские люди заходили вокруг черепахи, что-то показывали знаками. Олег догадался первым.

— Приглашают пересесть. Ну, даже Таргитай не настолько…

Никто не двинулся, оружие холодно блистало наготове. Морские люди посоветовались, один провалился под волны, а когда вынырнул, в руках был моток веревок.