Ютланд, брат Придона

Он буркнул:

– А я вот не вижу этих «но». Ты что, хочешь заехать в гости к дяде?

Она затрясла головой.

– Нет! С какой стати?.. Он мне совсем неинтересен. Он может говорить только о величии своего племени. Его послушать, так куявы и артане вообще муравьи в сравнении с говерлами.

– Конечно, дурак, – согласился он. – Нет чтобы говорить только о тебе, твоей красоте, твоем уме, вежливости, доброте, великодушии, терпении, незлобивости…

Она кивала, очень довольная, потом насторожилась и посмотрела с подозрением, но лицо молодого пастушка слишком простое и простодушное, и она снова расслабилась, чувствуя снисходительно, что наконец-то и этот начал понимать и ценить ее, настоящее сокровище.

– Молодец, – сказала она поощрительно, – наконец-то ты понял.

– Да уж, – согласился он, – наконец-то. А каким дураком был, правда?

– Зато ты отважный, – утешила она.

– А ты, – сказал он, – зато красивая.

Глава 10

Горный хребет приближается медленно, еще далек, но земля то и дело оскаливается торчащими прямо из зелени острыми зубами скал. Дорога иногда резко сворачивает, обходя глыбы с двух-трехэтажный дом, другой раз заставляет карабкаться на такой крутой склон, что, сохрани он угол подольше, в конце можно бы оказаться на вершине самых высоких гор.

Конь осторожно прошел по узкой тропке по крутизне, дальше нагромождение серых скал, мощный рев водопада, за поворотом в самом деле небольшая речка падает с высокого уступа в выбитый ею бассейн, дальше течет уже тихо и смиренно, как ведет себя куявка в доме артанина.

Ютланд насторожился, впереди двое в пестрых длинных одеждах и с причудливыми головными уборами потрясают разрисованными посохами и выкрикивают нараспев длинное и замысловатое заклинание.

Дюжие мужики закончили привязывать к столбу над обрывом молодую женщину в платье с очень коротким подолом и нарочито разорванном.

Трое сразу же сели на лошади и ускакали вниз, а последнему, как он только подошел к своему коню, один из жрецов резко велел остаться.

Мужик поправил седло, конь мотнул гривой и полез губами ему в карман. Жрецы подняли посохи над головой и прокричали вместе одно длинное слово, что показалось Мелизенде неприятным и даже зловещим.

– Дикари, – сказала она сердито.

– Ага, – согласился он равнодушно.

– Это не Вантит, – сказала она высокомерно. – У нас все это красиво и торжественно!

– Что «это»?

– Вообще все, – отрезала она сердито. – Видишь, что они делают?

– Ритуалы, – сказал он со скукой. – У вас, говоришь, это красивше?

– Намного!

Алац двигался неторопливо мимо, жрецы их не замечали, только мужик с конем чуть насторожился, но увидел на тощем коне двух подростков, расслабил мышцы.

– Надо ее спасти, – сказала Мелизенда внезапно.

Ютланд удивился:

– Кого?

– Вон ту женщину, – сказала Мелизенда. – Не видишь?

– Вижу. От чего спасти?

– Ее сейчас отдадут в жертву, – терпеливо объяснила она. – Какому-то диву. Может быть, сейчас из этой реки появится мокрая и очень противная тварь…

Он удивился:

– Ты-то откуда знаешь?

– Обычай такой, – прошептала она. – Старинный, освященный веками. Традиция к тому же. А все, что традиционное, надо уважать… но все равно мне такое не нравится. Мне больше нравится традиция, когда герой убивает эту противную тварь…

– Ух ты, – сказал он.

– Тогда спаси ее! – продолжала шептать она. – Жрецы не смогут тебе помешать, это ж не боевые маги… А тот мужик далеко. Да останови ты своего противного коня!

Ютланд неспешно тронул Алаца коленями, тот равнодушно остановился и помахивал хвостом в ожидании. Ютланд измерил взглядом расстояние до мужика, тот как раз недалеко, дело не в дистанции, спросил резонно:

– И что я с вами двумя делать буду?

Она ответила храбро:

– Просто освободишь ее и все!

Он сказал с сомнением:

– Да? Это еще ничего. А то я слышал…

– Что?

– А то, – отрезал он сердито, – что потом со спасенной приходится нянчиться. Как вот с тобой.

Она ощетинилась, зашипела, как рассерженная кошка.

– Со мной? Нянчишься? Да ты просто зарабатываешь на мне! Тебе пообещали, что хорошо заплатят! А так бы ты меня давно придушил!

Он засопел, буркнул:

– А я об этом и сейчас подумываю.

Она сказала резко:

– Так ты что-то сделаешь или нет?

– А что я могу? Кроме как придушить?

Она сказала рассерженно:

– У тебя такой лук! Гусей бьешь на лету прямо в облаках! Я даже не думала, что есть такие охотники. Ты легко можешь издали истыкать того мужика стрелами. А жрецы разбегутся.