Ютланд, брат Придона

– Ага, – сказал Ютланд, – понял? Другим хоть кол на голове теши.

– Понял, – ответил ветеран. – Я немало по свету хаживал…

– Полагаешь, – спросил Ютланд, – таскаю для красоты?

Ветеран подумал, кивнул.

– Одному туда нельзя. Не пустят. Вот что, конь у тебя такой же… как и дубинка?

– Я тоже такой, – сказал Ютланд.

Ветеран кивнул, ничуть не удивившись или не показывая вида.

– Тогда доскачешь быстро. Вон там прямо по дороге барак, там собираются отряды поискать славы, выказать удаль, заодно и какое-то место от дивов очистить. Присоединяйся к какому-нибудь, и сразу в бой. Может быть, даже этих… у Ведьминой горы.

Ютланд кивнул.

– Я уже ходил в группе, это мне уже знакомо. Спасибо!

– Успеха…

Он взлетел на Алаца, тот, еще не зная, в какую сторону мчаться, но горячо сочувствуя страдающему старшему брату, встал на дыбы и замолотил в воздухе копытами, показывая высшую готовность нестись, все сшибая на пути, туда, где им всем троим станет легче и где их наконец-то полюбят.

Они пронеслись по серым, словно посыпанным пеплом холмам, под копытами трещал и рассыпался на мелкие палочки кустарник, уже сухой, словно здесь прошла целая орда дивов, впереди вырастали высокие горы, а потом разом открылся широкий проход, а в нем запестрела россыпь разноцветных шатров.

Множество вооруженных людей седлают коней, проверяют доспехи и оружие, все возбужденные, злые, то и дело слышится ругань и проклятия.

Военачальники перебегают от одной группки воинов к другой, Ютланд прислушался, понял, что спешно сколачивают отряды и отправляют в бой. На него, подростка, никто внимания не обратил, как и на его изможденного коня с безумно худой собакой.

Он подъехал к коновязи, оставил коня и хорта, а сам начал осторожно обходить группки, прислушиваться.

Больше всего желающих, как и ожидал, в те места, где хоть и дивы опасные, но и добычи побольше, а меньше, чему удивился, в пещеры, где противник слаб. Там ни славы, ни чести, ни трофеев…

В одном месте обсуждали рейд через ущелье, в котором поселился дракон, перекрыв дорогу к великому волшебнику Крематогастеру. И хотя тот и раньше не жаловал посетителей, мешают изысканиям, то теперь к нему вообще не обратишься даже в случае великой нужды.

Распоряжался комплектованием отрядов крупный, уже поседевший ветеран по имени Барбарус, доспехи на нем сидят, как собственная кожа, а энергии хватило бы на десять молодых ребят.

Ютланд видел, как к нему подбежал запыхавшийся крепкий воин с двумя мечами за спиной.

– Барбарус!.. Я здесь!

Барбарус обернулся, поморщился.

– Роват, – сказал он резко, – в позапрошлый раз ты опоздал, в прошлый раз явился шестым, а в это ущелье можно только по пять человек.

– Но я же торопился! – вскричал воин обиженно.

– Пойдешь со следующим отрядом, – отрезал Барбабус неумолимо. – Но если хочешь сейчас, вон четверка, им нужен пятый для комплекта. Пойдешь?

Роват оглянулся, Ютланд видел, как его даже передернуло от отвращения.

– Шутишь? – спросил он обидчиво. – Там же все бабы!.. Они ж мышей боятся. Да еще сброд из разных кланов… Повыгоняли их, что ли?

Барбарус сказал резко:

– Тогда жди возвращения своих.

Роват повесил голову и пошел по направлению к баракам для ополченцев.

Ютланд приблизился к ветерану, отвесил неуклюжий поклон.

– Благородный Барбарус, мне очень нужно в ту долину. Я бы хотел пойти с любым отрядом. Даже с женщинами.

Барбурус оглядел его с ног до головы.

– Тебе?.. Ты еще даже не воин!

– Это неважно, – ответил Ютланд. – Я могу даже не драться. Но мне нужно туда… А эти отважные воины смогут войти, если со мной… Туда ведь можно только по пять человек?

Барбарус оглядел его критически, жестокое лицо стало невеселым.

– Плохи наши дела, если даже детей посылаем в такие места. Хорошо, у тебя есть конь?

– Есть?

– Я видел, – проворчал Барбарус, – он упадет у тебя через десять шагов. А туда стоит только на коне, отсюда далековато.

– Мой конь выдержит, – заверил Ютланд.

Барбарус махнул рукой.

– Хорошо, иди. Но держись за их спинами.

– Спасибо, – ответил Ютланд.

Четверка смотрела на него угрюмо, единственный там мужчина проворчал:

– Барбарус над нами издевается?

Ютланд подошел ближе, поклонился.

– Я – пятый в вашу группу.

Женщина с двумя мечами за спиной, что значит – разбойница, критически оглядела Ютланда с головы до ног, наморщила нос.