Ютланд, брат Придона

Деревья расступились и выпустили их на равнину вовремя: солнце уже скрылось за краем земли, в лесу в таких случаях почти сразу ночь, а здесь уже долго сумерки, когда в теплом неподвижном воздухе тяжело гудят массивные жуки и бесшумно реют почти незримые летучие мыши, похожие на призраков.

Хорт требовательно гавкнул и, взяв слегка влево, понесся огромными прыжками, абсолютно уверенный, что все последуют за ним. Алац фыркнул, но помчался в том же направлении, хотя не по следам хорта, а как бы сам по себе.

Скалистые холмы, увитые плющом, отодвинулись. Далеко впереди небольшое село, как сперва показалось Ютланду, но среди бревенчатых домов не видно хозяйственных построек, загонов для скота, хотя есть две добротные конюшни…

Он придержал коня, рука сама привычно пощупала дубину, но тут же сообразил, что это, судя по характерным постройкам, одно из мест, где собираются отряды для сражений с дивами, а то и массовой охоты на них.

На околице двое лучников заступили было дорогу, но увидели двух подростков на одном худом, как скелет, коне, отодвинулись на обочину.

Один махнул рукой.

– Проезжайте!

Ютланд спросил негромко, чтобы не разбудить Мелизенду:

– Это что за место?

Лучник ответил в удивлении:

– Парень, тебе еще нельзя пить!.. Ты даже не знаешь, куда тебя занесло?

Ютланд покачал головой.

– Нет.

Лучник хохотнул.

– Здорово же тебя накачали. Здесь близко вход в Черную Бездну, парень. Держись отсюда подальше! Хотя туда идут самые лучшие из лучших, но иногда какая-нибудь очень шустрая тварь и сама выбегает наружу… И тогда все здесь, как бы тебе сказать…

Ютланд кивнул.

– Понял. Но нам нужно переночевать.

Лучник с сочувствием посмотрел на спящую на груди Ютланда девочку.

– Понимаю. Вон в том доме постоялый двор. Без особых удобств, но мы не купцы, а воины.

– Спасибо, – сказал Ютланд и повернул Алаца в указанную сторону.

Постоялый двор показался крупнее ранее виденных, во дворе кони все как один богатырские, а когда он со спящей Мелизендой на руках вошел в дом, увидел, что и люди крупные, высокие, широкие в плечах и с толстыми мышцами рук и ног.

Черная Бездна, вспомнил он. Если это и есть та самая, наиболее опасное место, откуда выходят самые ужасные твари, то и герои сюда должны стягиваться первоклассные.

Хозяин вышел из-за стойки, с интересом посмотрел на спящую девочку.

– Красивый ребенок… Где подобрал?

– Далеко, – ответил Ютланд. – Нам чистую комнату на одну ночь. Утром отправимся дальше.

– Комнаты найдутся. А чем платить…

– Тоже найдется, – заверил Ютланд.

Мелизенда вздрогнула, пробудившись от голосов, распахнула глаза в испуге, забарахталась. Ютланд бережно опустил ее на пол. Она покачнулась со сна, но его могучие руки перехватили вовремя.

Хозяин оскалил зубы в насмешливой ухмылке.

– Идите за мной.

Комната Ютланду понравилась, Мелизенда смолчала, а когда хозяин, получив задаток, ушел, принялась расправлять постель.

– Кровать широкая, – сказала она, не поворачиваясь. – Если не будешь лягаться и стаскивать одеяло…

– Не буду, – пообещал он. – Ложись.

– Отвернись!

Он отвернулся, за спиной долго шелестело, вздыхало, наконец он услышал легкое движение воздуха от взметнувшегося одеяла, сразу же прозвенел ее голосок:

– Все, можешь.

Одеяло она натянула до подбородка и пугливо зыркала из-под него, как испуганный и в то же время до безумия любопытный зверек. Ютланд слышал отчетливо, как часто-часто стучит ее маленькое сердечко, чем-то взволнованное так, что вот-вот выпрыгнет.

– Может быть, – сказал он, – надо было сперва поужинать? А то как-то впервые приехали на постоялый двор и сразу спать.

Она возразила:

– Меня напихали едой так, что неделю буду выдыхать! А ты что, опять голодный?

– Да я о тебе беспокоился, – сообщил он. – Тебе же не подай вовремя щи, такое закатишь…

– Щи? – переспросила она в недоумении. – Это что?

– Принцессы не знают такого изысканного блюда? – спросил он. – Ладно, спим…

Он начал снимать сапоги, а когда аккуратно поставил их у двери и оглянулся, Мелизенда уже спит так, словно решила все свои проблемы, а его то ли прибила, то ли удавила.

Бледные щечки медленно розовеют, губы приоткрылись, полные и алые, дыхание медленное, чистое, глубокое…

Он полюбовался, затем вернулся к сапогам, обулся и вышел во двор. Над головой звездное небо, ветер шелестит вершинками деревьев, у коновязи вздыхают и переступают копытами лошади.