Трое из Леса

Пешие ликующе заорали, но крик одного из них сменился хрипом. Он упал лицом в траву, стрела торчала из затылка. Второй молниеносно упал в траву, успев избежать просвистевшего над головой меча. Всадник, из плеча которого торчала стрела, проскакал дальше. Конь уносил раненого в спину дротиком, и всадник с торчащей стрелой догнал, обхватил за плечи. Копье вывалилось из раны, оставив кровавое пятно.

Они медленно развернули коней. Пеший не стал таиться в траве — с коня увидят, бросился бежать со всех ног. Всадники пустили коней вскачь. Оба взяли луки, но раненый в спину дышал с хрипами, кровь текла даже изо рта.

Стрелы взвились в воздух. Одна прошла мимо, другая ударила бегущего в спину. Он не остановился, а стрела тут же выпала. Всадники догоняли, раненый в плечо взял меч.

Бегущий метнулся в сторону, точно угадав момент. Меч просвистел в воздухе, пеший ухватил всадника за кисть и ловко сдернул. Конь потащил обоих сцепившихся, потом они остались бороться в траве, а конь отбежал и остановился.

Раненый в спину ехал все медленнее. Его шатало, глаза закрывались. Мрак поднялся, в широкой ладони лежал увесистый камень. Всадник не успел увидеть, что ударило в голову, изгои слышали, как глухо хрустнули кости.

— Чтоб не мучился, — буркнул Мрак.

Таргитай и Олег бросились ловить коней. Мрак исчез в зарослях, а когда вернулся, нес три меча, колчаны со стрелами и три лука. Таргитай уже изловил себе коня, а Олег бегал за другим, протягивая пучок травы, будто у коня не такая же росла под ногами, сюсюкал, называл коня ласточкой и даже рыбочкой.

— Они убили друг друга, — объяснил Мрак. — Мне даже не пришлось им помогать. Почти не пришлось.

Он изловил третьего коня, самого крупного, крикнул нетерпеливо:

— Олег! Не тетешкай, а хватай за узду. Он, как баба, твердую руку любит. Или хотя бы чтит.

Когда Олег наконец привел коня в поводу, обливаясь потом, Мрак сказал резко:

— Побыстрее! А то скот уйдет. Надо завернуть.

— Зачем? — не понял Таргитай.

Мрак кивнул на Олега:

— Волхв объяснит лучше. Дальше скрываться не удастся. Если даже не заметят, то оттопчут руки и уши. Придется идти в открытую!

Таргитай ахнул, в страхе оглянулся на Олега:

— До самого Экзампея?

Волхв пристально посмотрел на Мрака, подумал, ответил с трудом:

— Боюсь, Мрак прав. Чем ближе к Экзампею, тем труднее скрываться. Можем попробовать попасть туда как погонщики скота.

Таргитай посмотрел вслед стаду:

— Но… нас не обнаружат?

— Если постараемся, — ответил Олег. — Мрак, вода близко?

— Иначе не стал бы… Поехали!

Они догнали стадо, Таргитай неумело принялся теснить коров. Мрак орал и свистел в трех шагах, Олег умело щелкал длинным бичом. Таргитай не поверил своим глазам, когда стадо медленно свернуло на восток, в сторону Экзампея. Мрак поторопил отставших коров, прислушался.

— Скоро ливень! Надо успеть отогнать через речку, а потом сам Ящер нас не отыщет. Стадо шло на запад, разбойники погнали бы на юг, там трава лучше, так что никому не придет в голову искать нас на востоке, где трава вытоптана, воды мало…

— Но их… было трое?

— А позади могли остаться два десятка.

— Мрак… думаешь, они не умеют читать следы?

— Следы читают все, кроме вас двоих. Но я чую впереди воду — мелкую речку. А еще чую грозу. Мы переправимся через речку, а потом круто свернем на восток. Если и будет погоня, то пойдут по чужим следам на юг, как двигается стадо сейчас. Понятно?

— Вроде бы, — ответил Таргитай понуро и неуверенно.

— Тогда погоняй коров!

Речку увидели скоро, но еще раньше их начал догонять свежий ветер, какой бывает перед ливнем. Над головой предостерегающе загремело. Стадо ускорило шаг, зачуяв близкую воду.

Первые капли ударили в землю, когда передние животные взбежали на берег. Мрак следом, озабоченно присвистнул. Справа и слева через реку шли, разбрызгивая воду, крупные стада. Одно было таким огромным, что передние быки уже скрылись из виду, а задние едва показались. Только в самой воде было больше животных, чем всех в стаде, которое гнали невры.

Речка была мелкая, но в низкой долине образовалось озеро с песчаным дном. Животные пили долго, неторопливо, некоторые начали ложиться, закрыв блаженно глаза.

Олег не выдержал, бросился выгонять из воды. Коровы игриво брыкались, покидать не желали. Таргитай поспешил на помощь, с опаской и неумело хлопнул бичом. Коровы не обращали внимания, пока не начал хлестать одну по толстым бокам. К его облегчению, корова не взъярилась, не кинулась, а послушно поднялась и потрусила на берег, словно говоря: так бы сразу, хозяин, а то непонятный какой-то…