Княжий пир

Из леса, наполовину укрытые утренней дымкой, выезжали его всадники, и было их несметное множество. А снизу от ворот доносился неумолчный стук. Двое сорвиголов, явно выслуживаясь перед своим хозяином, стучали в ворота и нагло требовали отворить князю Березовскому.

По знаку князя они перестали колотиться, отъехали в сторону, где начали переругиваться с сидящими на стенах.

Гартман сказал с нервным смешком:

– Повезло еще, что на ночь ворота закрыли! А то последнее время и это не делали…

Гордон крикнул зычно:

– Кто такие и почему ломитесь в мои владения?

Всадник рядом с князем поднял руку, но князь отстранил его. Гордон видел, как он поморщился:

– Не валяй дурака, ты, называющий себя ярлом. Ты видишь меня, узнал и других. Открывай ворота. Отныне эти земли наши. Вернее, они перейдут моему сыну, Яродубу Могучему, о чем я и объявляю перед всем войском. А тебе будет разрешено унести и увезти с собой все, что захочешь взять.

Рядом с Гордоном яростно засопел Гартман, скрипнули зубы Гурта, оба уже разъярились, но Гордон бросил с холодным спокойствием, во всяком случае, он старался, чтобы так выглядело:

– Ты знаешь, эти земли наши. И князь Владимир не допустит…

Березовский громко расхохотался:

– Князь Владимир? Да он сам отдал мне эти земли!

Гордон похолодел. Перед глазами пронеслись страшные сцены взятия и разграбления Полоцка, где были истреблены последние потомки викингов, пришедших с Рюриком. Владимир не терпит сопротивления. И хотя он не противился его княжению, но тот мог подумать, что противится, замышляет. Всяк властелин спит в тревоге за свою власть.

– Вы пришли с мечами, – ответил он сразу постаревшим голосом. – Что ж… кто надевает на пояс меч, должен уметь и вынимать из ножен.

Он обернулся, но Гурт и Гартман уже торопливо сбегали вниз по прочным каменным ступеням. Слышен был стук их подошв, крики, мощный рев младшего сына, Роланда, в шестнадцать весен подобен туру, а голос грозен, как рев боевого рога, зовущего на битву.

Легко нас не взять, подумал Гордон, но на сердце была печаль, а воинской ярости он не ощутил. Слишком беспечно жили потомки яростных викингов. Раздобрели, сердце уже не трепещет при боевом кличе, а только при звуках охотничьего рога. Да и то чтобы не самому гонять по лесу за зверем, а чтобы толпы загонщиков выгнали прямо на него…

Он крикнул наглому всаднику:

– Ломай, если сможешь! Наши ворота крепки, а стены прочны.

Князь расхохотался:

– Твои ворота разлетятся вдрызг от простого щелчка! Как будто я не знаю, что их не подновляли с тех давних времен!

– Попробуй, – повторил Гордон, но сердце болезненно заныло. Враг прав, ворота обветшали, а доски если и заменяли, то уж совсем прогнившие, когда отваливались кусками.

Внизу было видно, как по взмаху князя несколько всадников понеслись к пешим. Те выслушали и, ухватив топоры, принялись рубить высокий дуб.

Толстое бревно комлем грохнуло в ворота. Прогнившее дерево смялось, как ржавый мох, а широкая пластина железа, тоже проржавевшая, лопнула, словно гнилой холст. Комель уперся в твердое. Ратники, что как муравьи облепили бревно с обеих сторон, с натугой подались назад, набирая мощь для размаха, грянули снова. Там глухо звякнуло: в груде наваленных камней и мешков с песком показалась железная кастрюля, и в ту же минуту на головы ратников наконец-то хлынули потоки кипящей смолы.

Крики, вопли, со стен метнули факелы в вопящих и прыгающих людей, похожих на углежогов. Смола вспыхнула, живые факелы с ужасными криками помчались в разные стороны, пугая коней. Занялось красным чадным огнем и само бревно. Стена дыма закрыла ворота, наверху Гордон обеспокоенно подозвал троих лучников:

– Зрите в оба! Как только даже померещится в этом дыму, стрел не жалейте.

– Исполним, – сказал один.

– Не сумлевайся, ярл, – ответил другой.

Гордон пытливо всматривался в их лица. Лучники, крепкие матерые охотники, неспешно раскладывали стрелы, хватать придется быстро, всматривались в стену дыма, морщились. Похоже, им в голову не приходит слезть со стен наружу и уйти, не тронут, а то могут даже с войском славянского князя принять участие в осаде: лучше чужаков знают, где поживиться.

– Ребята, – сказал он вдруг, сам удивляясь своему порыву, явно раскис от сытой жизни и потерял боевой дух предков, – нам не выстоять…

– А мы попробуем, – сказал старший из лучников.

– А не выстоим, то что ж, – сказал другой. – Видать, такова судьба.