А еще на шее под самым горлом амулет, там в самом деле недобро поблескивает красным огнем рубин, но мелкий, вряд ли в нем большая сила. Похоже, больше всего силы в посохе. Она сама чувствует исходящую от него мощь.
Ворот рубашки широко распахнут, на могучей груди тускло поблескивают амулеты попроще, аккуратно нанизанные на толстый шнурок. Обычно их с почтением носят каждый отдельно, но иногда и вот так на одной веревочке, это когда их много. У этого десятки, все мелкие, плотно подогнанные так, что выглядят, как бусы.
Деревья расступились и очень неохотно выпустили их на свободу. Он чувствовал острое сожаление лесных великанов, но не удосужился даже помахать им рукой.
Женщина сказала внезапно:
— Ты всегда такой молчун? Почему даже не спросил, как меня звать? И как зовут тебя?
Он в изумлении оглянулся.
— Ты еще здесь?
Она спросила обиженно:
— А где мне быть?
— Ну… улепетывать от волков.
— Меня зовут Барвинок, — сказала она.
— Красивое имя, — произнес он вежливо. — Что-то такое цветное… вроде бабочки-капустницы. Нет, та вся белая… а ты вроде мотылька на троянде.
Она кивнула, милостиво принимая похвалу своему имени.
— А тебя?
— Олег, — ответил он.
— Олег? Просто Олег?
— А тебе мало?
Она пожала плечами.
— Обычно у мужчин имена подлиннее. И еще всякие прозвища… ну там Ужасный, Непобедимый, Победоносный, Блистающий, Молниеносный… У тебя какое прозвище?
Он поморщился.
— Обойдешься.
Она снова пожала плечами.
— Как хочешь. Мне даже проще, если тебе в самом деле все равно… а тебе не все равно, только не признаешься. С такой статью ты не мог не заработать прозвища.
Он хмыкнул, но смолчал, мужчины должны быть или хотя бы казаться неразговорчивыми, это, по их мнению, добавляет им суровости и мужественности, а этот здоровяк с зелеными глазами все-таки мужчина, хоть и старается выглядеть чем-то особенным.
Впереди поднялась небольшая и буйно заросшая сухой травой каменная гряда, Барвинок услышала ропот волн, а когда перевалили через невысокий гребень, перед ними открылась широкая река с быстрой водой.
— Эх, — сказал ее спутник с досадой, — вон же дорога! А мы ломились через кусты, как двое лосей…
— Это ты лось!
— Да я бы сообразил, — ответил он с непонятной интонацией, — если бы меня некоторые тут не отвлекали…
— Чем?
— Чириканьем…
— Тебе не нравится мой голос?
— Если бы. А то нравится.
Укатанная колесами тысяч телег дорога, выйдя из леса, сперва петляла, потом увидела мост и радостно понеслась к нему по прямой. Деревянный, но широкий и надежный, две телеги разъедутся, он соединил, как скоба, оба берега.
Барвинок довольно взвизгнула, не нужно искать брод или лодочника, Олег кивнул и пошел быстрым шагом.
Она первая начала замедлять шаг, на середине моста двое крепких мужчин расположились в чересчур вольных позах. Один прислонился к перилам стоя, другой сидит, расставив ноги, и мерно втыкает нож в деревянный настил.
Глава 4
Олег шел неторопливо и уверенно, мужчины повернули к нему головы. Барвинок ощутила их оценивающие взгляды. Когда приблизились шагов на пять, тот, что стоял, отклеился от перил и сказал лениво:
— За топтание нашего моста… плата.
А сидящий, он постарше и покрупнее, добавил мирно:
— Если нечем платить, можешь оставить лук.
Олег ухмыльнулся:
— Рассмотрел?
— У меня глаз острый, — сказал мужчина довольно. — Лук хорош…
Первый хохотнул и сказал молодым, задорным голосом:
— А мне так лучше оставь девку!
Олег сказал уважительно:
— Хорошее дело. В самом деле… Мост требует ласки и ухода. Вы построили, ремонтируете, молодцы! Без присмотра и домашняя скотина дичает. За такой мост, понятно, вам и должны платить, это все правильно.
Барвинок выглянула из-за его спины, пискнула гневно:
— Неправильно!
Он удивился:
— Почему?
Она прокричала так, будто он находился на другом конце света:
— Потому что они не строили этот мост!
— Не может быть, — не поверил Олег, он повернулся к молодцам: — Разве это не вы построили мост?
Тот, что постарше, кивнул утвердительно, выбрав этот путь: да, построили, второй весело расхохотался, гордо выпятил грудь и сказал победно: