Летающий слон

Посуровев, главнокомандующий сказал:

– Деньги не на деревьях растут, молодой человек. Их наш многотерпеливый народ, храни его Господь, добывает потом да кровью. Транжирить миллионы на… – Он запнулся, подбирая достаточно сильный эпитет. – …На такие вот иллюминации в воздухе я не позволю. Народных денег жалко. Да и летунов.

– Но государь обещал! Я всеподданнейше… Я аудиенцию… Мне не откажут! – отчаянно затряс пальцем молокосос.

Между прочим, был прав – не откажут. А мягкохарактерность дорогого Ники главковерху была слишком хорошо известна. Пойдут телеграммы, письма, и завяжется вокруг злосчастного аэроплана целая бумажная канитель, как будто у главковерха и без того мало забот.

Умный был человек его высочество. Умел находить выход и не из таких ситуаций. В секунду сыскал решение, на которое племяннику и возразить будет нечего.

– С другой стороны, машина действительно многое обещает, – задумчиво протянул Никник. – Такая большая и стреляет хорошо… Пожалуй, поступим вот как. – Он кивнул адъютанту, чтобы записывал. – Закажем Балтийскому заводу… ну, скажем, еще одну машину. Пусть поработает на фронте, полетает полгода или год. Хорошо себя покажет – запустим в серию.

Приговор – по тону слышно – был окончательный и дальнейшему обсуждению не подлежащий.

– Ну, сокол, лети с Богом, – отечески кивнул затянутому в кожу пилоту главнокомандующий.

Зепп браво отсалютовал и побежал к «вуазену», жужжавшему пропеллером на полосе. Тимо уже был на месте и прогревал мотор.

Аэроплан исполнил в воздухе несколько стандартных, несложных маневров. Во-первых, великий князь все равно не оценил бы тонкостей пилотажа, так что незачем метать бисер. А во-вторых, глупо рисковать, когда задание уже выполнено.

Затем капитан фон Теофельс взял курс на запад. Семьдесят километров до фронта он пролетит по траектории, указанной в пакете. Тимо, так и быть, пофотографирует позиции – только, конечно, не германские, а русские. Потом в задание придется внести еще одну корректировку. Миновав линию окопов, «вуазен» продолжит путь на запад, до первого немецкого аэродрома. У русских самолет будет считаться пропавшим без вести.

Аэроплан покачал на прощание крыльями. До новых встреч, господа. Вы, разумеется, опомнитесь и через какое-то время наладите выпуск своих «Летающих слонов», но будет поздно. Нашему наступлению они повредить уже не смогут. А там и Германия запустит в производство собственные многомоторники. В современной войне все решает скорость: кто раньше поворачивается, тот и выигрывает.

Несмотря на победительные мысли, Зеппу было немного грустно, как всякий раз после выполнения трудной задачи.

Но грусть была светлая, по-своему приятная. Хотелось бы испытать нечто подобное и в смертный час, оглядываясь на прожитую жизнь. Это означало бы, что она удалась.

Из директивы Штаба верховного главнокомандующего Главному военно-техническому управлению: «…Вследствие обнаружившейся непригодности аэропланов типа „Илья Муромец“ к выполнению боевых задач надлежит прекратить снабжение армии аппаратами этого типа».

Хроника

Главковерх с августейшим племянником

Император Вильгельм и его генералы

«Ньюпоры»

«Таубе»

«Эльфауге»

Кабина «ньюпора»

Кабина «альбатроса»

Полевой аэродром

Все дети хотят стать «летунами»

Изобретатель «Ильи Муромца» И.И. Сикорский с пилотами

Сборка фюзеляжа

Команда обслуживания в полном составе

Осмотр гиганта

Визит высокого начальства

Богатыря выкатывают из ангара

Готов к взлету

Набирает высоту

Возвращается на аэродром

Задание выполнено. Все живы

Рождение противовоздушной обороны