Горе победителям

Я посмотрел на Вултона.

– И я этому живой пример. Государственная необходимость, борьба с врагом… я понимаю. Но готов поклясться, что еще лет двести назад ваше руководство никогда не решилось бы на такой шаг. Поправьте или опровергните, если я не прав.

Я не ожидал, что Вултон заговорит, но, к моему удивлению, он вдруг опустил голову и тихо ответил:

– Это не я придумал этот план на самом деле. Я наткнулся не него в архиве. Он лежал там двести пятьдесят лет. Тогда один человек предложил его для борьбы. На нем была резолюция в том смысле, что план слишком чудовищен и прибегать к нему не следует… Когда его предложил я, его приняли практически без обсуждений.

Я кивнул. Потом посмотрел на Стронхуфа.

– А как вы считаете? Лет двести назад ваше руководство стало бы играть в те игры, что сейчас вы играете с кроамцами? Вы сначала, по сути, уничтожили их расу, потом спасли и теперь требуете благодарить себя за это.

– Не знаю, – буркнул Стронхуф. – Я не жил двести лет назад.

– Вот поэтому я и признаю себя побежденным. Я не хочу победы такой ценой. Ибо это на самом деле вовсе не победа. У побежденного есть шанс переосмыслить свои поступки и начать заново, отринув старое. Победитель же, как правило, всегда слеп. Он упоен своей победой и не видит, что она его и губит. Причем губит без всякой надежды на будущее.

– Горе победителям, да? – хмыкнул Стронхуф.

Я покосился на него.

– А вы напрасно смеетесь. Я ведь вовсе не шучу. Я просто предупреждаю вас. А вот какие выводы вы из этого сделаете, только ваша проблема. Я же просто признаю свое поражение и отказываюсь от дальнейшей борьбы. Именно это я и хотел сказать. Вултон, там на столе лежит кристалл. На нем записаны координаты складов с оружием, которым вы так щедро меня снабдили. Там же координаты и того места, где находится ваш истребитель.

Вултон поспешно схватил кристалл и недоверчиво осмотрел его. Было видно, что ему хотелось немедленно убедиться в правдивости моих слов, но сделать это при Стронхуфе он не решался.

– Мне нет смысла лгать, – попытался я рассеять его опасения. – Но для вас у меня есть еще один сюрприз. Мушкетер, давай в ту точку, координаты которой я тебе указал.

– Лечу.

Изображение на обзорном экране на миг померкло. Несколько секунд на нем царил калейдоскоп каких-то пятен. Потом изображение восстановилось. Было сразу заметно, что переместились мы не на очень большое расстояние – узор звезд практически не изменился. Зато теперь на экране появился новый объект. Это было довольно массивное искусственное тело, направляющееся куда-то вдаль галактики.

– Вултон, вы знаете, что это такое?

Вултон внимательно присмотрелся.

– Очень похоже на какую-ту древнюю станцию. Похоже, что хоргская.

– Верно. Это одна из ваших боевых станций – осколок древних сражений с дролами. Если постараться, то можно восстановить ее историю. Я на нее наткнулся случайно. По моим прикидкам, ей лет четыреста. Отдаю должное вашим инженерам – многие механизмы там до сих пор в отличном состоянии. Особенно оружие. Правда, был поврежден двигатель и разрушен навигационный компьютер. Еще там внутри был бой. Очень похоже, что экипаж либо погиб, либо его эвакуировали.

– К чему ты ведешь? – подозрительно спросил Вултон.

– К тому, что я решил вернуть вам эту станцию. Вместе с еще некоторыми вашими подарками. Я туда запихал около четырех десятков тонн Q-взрывчатки. Благодаря вам ее у меня достаточно. – Я встал и подошел к обзорному экрану. – Я закупил несколько десятков ремонтных роботов и запустил их на станцию. К настоящему моменту они должны были восстановить многие узлы. Я же с помощью своей яхты направил станцию к Журлею.

– Ты имеешь в виду планету Журлей? – повернулся ко мне Вултон.

– Ее. Вторая по значимости планета вашей империи. Скопление различных научных центров и прочее. Эта станция должна будет войти в систему Журлея через двадцать стандартных лет. Траектория рассчитана точно. Прилет этой старой станции должен будет обязательно заинтересовать ваших военных и ученых. Станцию наверняка опознают. Причем траектория рассчитана так, что ее заметят далеко не сразу. Сама же станция будет со стороны казаться мертвой. Да и траектория ее будет пролегать чуть в стороне от планет. Совсем не опасно. Ее начнут изучать. Чтобы избежать разрушений, ее попытаются открыть с помощью кодов, добытых в архиве. Вултон, вы очень предсказуемая раса. Все ваши «нештатные» ситуации отработаны до автоматизма. В том числе и эти. Я внимательно читал ваши инструкции.