Дракон

— Вот, господин маг, — сказала графиня и подвела испуганных детей ко мне.

Оставив их передо мной, она подошла к мужу, машинально вытирая руки извлеченным из недр лифа платочком. Вот же гады, подумал я о хозяевах замка, глядя на лица девчонок. До чего умудрились довести детей. Мало того, что тяжелой работой гробили, так еще и есть не давали!

— Привет! — улыбнулся я. — Давайте познакомимся, меня зовут Алекс. Ты наверное, Ласка, — поглядел я на старшую. — А ты?..

— Куня, — ответила младшая, пытаясь скрыться за спиной сестры.

— Куница, — уточнила та, настороженно смотря на меня.

— Хорошее имя, — заметил я. — Вам уже сказали, зачем я приехал?

Обе сестры помотали головами. Не стоило и сомневаться.

— Меня прислала ваша мама. Она хочет забрать вас к ней домой.

— Мама? Мы поедем к маме! — радостно пискнула Куница.

— Вы врете! — не спешила разделять ее восторгов Ласка. — Наша мама умерла больше года назад!

— Все так думали, — подтвердил я. — Но на самом деле она отправилась в соседнее королевство, чтобы там наладить свою жизнь, построить дом, и только после этого приглашать вас к себе.

Куница даже подпрыгивала от восторга, схватив старшую сестру за руку, а Ласка все еще не могла поверить. Наконец она посмотрела на меня жалобно и шепотом спросила:

— Это правда? Мама жива?

— Клянусь кровью, — просто ответил я.

И тогда Ласка расплакалась от облегчения. Подойдя к ней, я нежно обнял ее и прижал к себе. Она уткнулась носом мне в грудь, живо напомнив Алону, и продолжала всхлипывать. Куня поддержала обнимашки и радостно обхватила нас своими маленькими ручками. Потрепав ее по голове, я услышал вопрос:

— А когда ты повезешь нас к ней?

— Сразу после ужина, — ответил я. — Детям нельзя путешествовать на голодный желудок, а любезный граф только недавно приглашал меня к совместно трапезе. Надеюсь, он еще не передумал?

Вымученная улыбка Нирамо показала, что от своих слов он отказываться не собирался, но уже успел сильно пожалеть, что вообще затронул эту тему.

Глава 20

Дракон-эйрс

Ужин был весьма скромным. Стол от угощений не ломился, а набор блюд был как в самом обычном трактире — суп, каша, мясо поджаренной курочки и какие-то салаты. Глядя, как накинулись на еду девочки, я только покачал головой и сам решил не отставать от них. Во время ужина граф с женой пытались меня занять разговором, расспрашивая о Снежане, о том, как она смогла нанять мага, о том, как избежала своей участи... Я отвечал односложно, чаще уклонялся от ответов, делая вид, что поглощен аппетитной рисовой кашей и мечтая о том, чтобы дети поскорее наелись.

Когда я заметил, что девчонки уже не так активно засовывают еду себе в рот, и уже довольно вяло ковыряются в тарелках, наедаясь скорее про запас, чем по необходимости, то поднялся и сказал:

— Благодарю, граф, за прекрасный ужин. Поверьте, за последние полмесяца я ничего вкуснее не ел. И хотя можно было бы еще остаться и поговорить с вами о разных интересных вещах, но дело не ждет. Пора нам отправляться в дорогу... Ласка, Куня, хватит есть! Лопнете ведь!

Засунув последние ложки в рот, сестры поднялись из-за стола, невнятно поблагодарили хозяев, а потом подошли ко мне. Но не успел я открыть рот для того, чтобы пожелать графу всех благ на ниве поддержания алкоголизма среди населения Империи, как Нирамо, подхваченный женой под локоток для обеспечения моральной поддержки, спросил:

— Господин маг, а Снежана не передавала вам деньги для нас?

— Да, — поддержала супруга графиня. — Мы же заботились о детях, кормили их, одевали, воспитывали...

Брошенные на нее взгляды детей показали мне, что воспитание ни чем не уступало кормлению и одеванию. Что ж, раз хотите награду, вы ее получите!

— Спасибо, что напомнили, — улыбнулся я. — Да, действительно, Снежана передала мне кошель с драгоценностями и попросила оценить вашу заботу о ее детях и наградить вас соответственно.

Картинно похлопав себя по груди, я достал из-за пазухи большой кожаный мешочек с камнями и высыпал немного себе на ладонь. В лучах заходящего солнца, бьющего в окно, блеск камней показался просто ослепительным. Зажав мешочек в ладони, я принялся указательным пальцем ворошить горсть драгоценностей, задумчиво перечисляя все то, что увидел:

— Итак, как я понял, дети целыми днями были нагружены тяжелой работой, никогда не имели нормальной одежды и около года недоедали. В соответствии с этими выводами размер вашей оплаты будет... — я ссыпал горсть камней обратно в мешочек и завязал его. — Вот таким.